— Знаю, — отозвался дракон. В его янтарных, сказочно глубоких глазах на миг скользнула веселая искорка — ничем не объяснимое и даже не осязаемое явление. Подобным искусством из всех существ владеют лишь земные кошки; разговор простым взглядом, движением спины, наклоном головы… Кошка дает знать о своем настроении — чем? Как? Понять невозможно, однако нельзя и ошибиться.
— Вы хотите узнать мое имя, — заметил дракон все тем же молодым женским голосом. — Его трудно перевести. Наш язык гораздо эффективнее вашего расходует полосу пропускания звукового диапазона, поэтому у нас принято давать сложные имена описательного типа.
От неожиданности Огрин моргнул.
— Полоса пропускания?.. — он облизнул губы.
— Да, вы удивлены, — дракон прищурил глаза и легонько наклонил голову. — Не делайте поспешных выводов. Сейчас я говорю на языке землян, поэтому вынуждена пользоваться вашими терминами. А знание принципов, на которых зиждется природа, вовсе не достаточное условие для всех тех предположений о драконах, которые вы сейчас строите.
Огрин помолчал, обдумывая слова крылатой.
— Встреча с вами стала большой неожиданностью для меня, — сказал он после длительной паузы. — Ведь о существовании драконов нам стало известно лишь этим утром. Я рад и… восхищен встречей. Надеюсь, посадка корабля никому не доставила трудностей.
Драконица слегка опустила голову, грациозно изогнув шею.
— Вы считаете меня красивой, — протянула она задумчиво. — И это не тиэррай. Ваше понимание красоты не привязано лишь к привычным образам. Меня информировали неверно.
Огрин лихорадочно размышлял.
— Вы читаете мысли?
— Нет, — в голосе драконессы прозвучало легкое веселье. — Я читаю вас.
Она склонила голову еще ниже.
— Никакой магии, — спокойно заметила крылатая. — Просто комплексная обработка данных. Внешность, запах, движения, реакция зрачков, подсознательные сокращения лицевых мышц, распределение крови по капиллярам, биоритмы мозга и многое, многое другое.
Огрин помолчал.
— Ясно. Да, я считаю вас сказочно красивой, однако образы, из которых складывается ваш облик, каждый по отдельности, они знакомы всем людям с детства. Вы грациозны, как юная пантера, изящны как лебедь, прекрасны, как райская птица… Галерею сравнений можно продолжать долго.
— Ассоциативное восприятие? — уточнила драконица. — Вы мысленно разлагаете незнакомый объект на знакомые составляющие, и если большинство из них отвечает вашим критериям красоты…
— …мы видим красоту, — закончил Огрин.
Драконица опустила одно из крыльев и провела им по траве. Капитан восхищенно вздохнул: по прозрачной перепонке тонкой, неуловимой вязью скользнула целая россыпь искр.
— Интересно, — задумчиво произнесла крылатая. — Предположим, я выглядела бы так же, как сейчас, но пахла бы ужасным, бесконечно противным человеческому обонянию запахом. Как действовал бы типичный человек?
Огрин улыбнулся.
— Вероятно, он восхищался бы вами издали, горько сожалея, что столь совершенное создание обладает таким недостатком.
— Недостатком? — драконица прищурила один глаз. — А если запах требуется драконам, чтобы однозначно идентифицировать особь в крупной колонии, помогает детям не теряться, привлекает партнеров в период спаривания, и в целом играет важную роль в нашей жизни?
— Вы спросили, как поступил бы типичный человек, — заметил Огрин.
— Это и в самом деле типично?
Капитан вздохнул.
— Я хотел бы сказать «нет»…
— …но предпочитаете неприятную правду сладкой лжи, — закончила крылатая. — Умный поступок. При любой интерпретации ваших мотивов, он характеризует вас как более развитое существо, по сравнению с типичным человеком, и делает привлекательней для контакта.
Она грациозно привстала на левой лапе, приложив правую к груди.
— Можете звать меня Тау. Я женского рода, как вы и предполагаете.
Огрин вежливо склонил голову, размышляя, достаточно ли драконы изучили землян, чтобы понять этот жест.
— Я счастлив познакомиться с вами, Тау.
Драконица вновь улеглась в траву и сложила крылья на спине сверкающим покрывалом.
— Ваше появление удивило нас, — сказала она негромко. — Мы не ждали гостей с Земли в этом тысячелетии.
Огрин чуть не поперхнулся.
— Вам… — он сглотнул и начал снова — Вам… известно о Земле?
Тау прищурила глаза.
— Прежде, чем выходить из корабля без скафандра, вы, несомненно, тщательно изучили нашу биосферу. Неужели ваши ученые верят, что на двух планетах может самостоятельно возникнуть фактически одинаковая жизнь?