– Похоже, здесь кто-то умничать пытается, хитреца из себя строит, – негромко пробормотала Райя.
Она залезла рукой в свою перекинутую через плечо сумку и вытащила из неё маленький, покрытый твёрдыми чешуйками шарик. Райя постучала ногтём по шарику, и тот слегка развернулся, словно ёжик, показав свою забавную пушистую мордочку с парой ярких чёрных глазок.
– Ну, Тук-Тук, – сказала Райя своему маленькому зверьку. – Покажем им, кто здесь на самом деле всех умней.
Она положила своего любимца на землю. Тук-Тук вновь свернулся в твёрдый шарик, а затем не спеша покатился вдоль туннеля, выискивая – и находя – новые ловушки. Одна за другой со свистящим шелестом падали с потолка крепкие сети, но Тук-Тук ловко успевал прокатиться под ними.
Райя спокойно шла следом за Тук-Туком, но спустя какое-то время тот заметил жука и вмиг забыл о своей работе.
– Тук-Тук, – шепнула ему Райя. – Прекрати! Не отвлекайся!
Тук-Тук снова свернулся в шар и покатился дальше.
Пролезая под сетями, Райя добралась до конца туннеля, где её уже дожидался её дружок. Она наклонилась и сказала, гладя его по головке:
– Браво, малыш. Отличная работа. Дай пять!
Тук-Тук попытался дать ей лапку, но потерял равновесие и завалился на спинку.
– Не падай! – улыбнулась Райя. Она подняла его с пола и положила назад в сумку.
Впереди виднелся большой круглый щит с отверстиями. Райя сняла с пояса нунчаки, сунула их в отверстие и повернула щит. Он с трудом поддался, и за ним открылся проход. Заглянув в него, девочка ахнула от восхищения. В темноте голубыми звёздами мерцали цветки, освещая изумрудный водопад, который, нарушая все законы земного притяжения, струился снизу вверх по каменным ступеням. Райя поняла, что оказалась в пещере Драконьего камня.
Четыре громадных каменных дракона поддерживали потолок, в котором было отверстие, открывавшееся прямо в звёздное небо. Вместо пола здесь был пруд, а в центре пещеры, удерживаемый в воздухе своей магической силой, переливался голубой Драконий камень.
Райя сделала глубокий вдох. Вот он и наступил, тот самый момент, к которому она готовилась почти всю свою жизнь.
К центру пещеры можно было добраться по проложенным через пруд камням, и Райя ступила уже на первый из них, но остановилась и негромко сказала самой себе:
– Стой, Райя. Не спеши, погоди немного... Слишком уж всё это легко.
Она обернулась, посмотрела вокруг. А когда вновь перевела взгляд вперёд, увидела стоящего между нею и Камнем воина в золотой маске.
Райя крепче вцепилась в свои нунчаки.
– Владыка Бенья, я знаю, что твой долг попытаться остановить меня, но ты этого не сделаешь, не сможешь, правда? – сказала она.
– Не путай долг и чувства, девочка, – ответил воин. Приглушённый золотой маской, его голос звучал особенно низко. – Клянусь, ты не сможешь войти во внутренний круг Драконьего камня. Даже одним пальцем ноги туда ступить не сможешь.
Райя покосилась на меч Беньи. Он был очень хорошо знаком Райе, этот меч, изогнутое лезвие которого способно было поразить одним ударом сразу троих противников. Но не только умение владеть мечом делало владыку Бенью самым искусным во всех землях бойцом.
– Ты, возможно, хочешь обнажить свой клинок. Что ж, он тебе, я думаю, понадобится, – смело заявила Райя, хотя сердце её в этот момент замирало от страха.
– Сегодня я обойдусь без него, – ответил владыка Бенья. Он отстегнул свой меч от пояса, но вытаскивать его из ножен не спешил.
Стремительным змеиным броском Райя рванула влево, надеясь опередить, обмануть соперника, но владыка Бенья успел загородить ей дорогу. Замелькали в воздухе нунчаки Райи, но раз за разом никак не могли попасть в цель.
Заметив просвет, Райя попыталась проскочить мимо своего соперника, ударив его нунчаками и промчавшись затем по влажным, скользким камням быстрыми ногами. На какое-то мгновение Райе показалось, что задуманное ей удалось.
Владыка Бенья опередил её и искусно парировал удар, более того, встречным приёмом он сумел обезоружить Райю и повалить её с ног. Звонко ударились о камень выбитые у неё из рук бамбуковые боевые палочки.
Сама же Райя упала на землю и замерла на миг, пытаясь восстановить дыхание. Владыка Бенья стоял над нею, и какое-то время соперники молча смотрели друг на друга. Затем Бенья легонько притронулся к носу Райи кончиком своего так и оставшегося в ножнах меча и сказал: