Одноступенчатая тактическая баллистическая ракета Р-5 имела дальность полета 1000 км и была принята на вооружение в 1955 году. Увеличение дальности стрельбы имело довольно неприятные последствия — круговое вероятное отклонение, по сравнению с Р-2, возросло в пять раз — до шести километров. Использование Р-5 с обычной боеголовкой при таких характеристиках становилось абсолютно бессмысленным, поэтому в срочном порядке была создана сравнительно компактная ядерная боеголовка мощностью около 80 килотонн.
Стартовая позиция Р-5.
Ракета, оснащенная ядерной боеголовкой, получила индекс Р-5М (8К51), а 20 января 1955 года на полигоне Капустин Яр состоялся ее первый пуск. Перед создателями ракеты было поставлено жесткое условие — добиться максимальной надежности, — поскольку возможность падения ядерного заряда на собственной территории исключалась в принципе. В период испытаний были запущены 17 ракет с обычными головными частями, что в итоге позволило добиться необходимой надежности.
Посчитав, что дело сделано, конструкторы перешли к наиболее ответственному этапу испытаний — реальному пуску ракеты с ядерным зарядом. 2 февраля 1956 года с полигона Капустин Яр к цели ушла баллистическая ракета Р-5М, доставив на расстояние около 1200 км боеголовку мощностью 80 килотонн. В районе Аральских Каракумов произошел ядерный взрыв, продемонстрировав надежность новой машины.
Советское военно-политическое руководство давно и страстно желало заполучить высокоэффективное оружие большой разрушительной силы, поэтому 21 июня 1956 года ракета Р-5М была официально принята на вооружение, после чего началось ускоренное развертывание нового комплекса. Уже к концу 1956 года на боевое дежурство были поставлены 24 ракетных комплекса. Через год их число удвоилось.
Время подготовки к старту ракет Р-5М составляло около двух часов. Мощность ядерной боеголовки за время службы возросла в несколько раз — до одной мегатонны. Таким образом пытались компенсировать невысокую точность стрельбы.
Использование в качестве окислителя жидкого кислорода не позволяло хранить заправленную ракету более 30 суток. Подвижность ракетных комплексов в значительной мере ограничивала зависимость от кислородных заводов, без наличия которых в непосредственной близости от стартовых позиций использование ракет становилось невозможным.
Ракета Р-5 на пусковой установке.
Опытные образцы ракет Р-5 и Р-5М производились на заводе № 88 в подмосковных Мытищах, а с 1956 года было развернуто серийное производство и на днепропетровском заводе № 586.
Ядерные ракеты Р-5М состояли на вооружении шести инженерных бригад РВГК: две (77-я и 30-я) дислоцировались в Прикарпатском военном округе, в районе города Новые Белокоровичи Житомирской области; 72-я — в Новгородской области; 73-я — в Сталинградской области; 90-я — в Киевском военном округе, а 85-я осталась на полигоне Капустин Яр. В дальнейшем ракеты Р-5М поступили на вооружение еще нескольких инженерных бригад.
Развертывание новых ракет повлекло и организационные изменения:.9 февраля 1955 года была учреждена должность заместителя министра обороны по специальному вооружению и реактивной технике, на которую назначили маршала артиллерии М.И. Неделина (1902–1960).
Появление ракет дальнего действия Р-5М с ядерными боеголовками повысило огневую мощь Советской армии, но еще не могло стать стратегическим фактором в противостоянии с США: ограниченная дальность действия (не более 1200 км) не позволяла нанести удар по территории вероятного противника, да и другие страны НАТО находились вне досягаемости этих ракет.
Стараясь исправить ситуацию, в начале 1958 года министр обороны СССР маршал Р.Я. Малиновский дал секретное указание передислоцировать на территорию Германской Демократической Республики два ракетных дивизиона 72-й инженерной бригады РВГК (ранее она именовалась 22-й бригадой особого назначения), прежде базировавшихся в районе села Медведь Новгородской области.
Погрузившись в обстановке строжайшей секретности на железнодорожные платформы, дивизионы Р-5М отправились к новому месту службы. В начале 1959 года ракетчики разместились в расположении частей 2-й гвардейской танковой армии Группы Советских войск в Германии. Один дивизион сосредоточился в лесу близ города Фюрстенберг, а второй, вместе с управлением бригады, недалеко от советского военного аэродрома Темплин. Для сохранения тайны все занятия и тренировки проводились только в ночное время — расчеты стартовых комплексов постоянно отрабатывали основные элементы предстартовой подготовки.