Еще одну дивизию «Пионеров» сформировали в Забайкалье — в поселке Дровяная, недалеко от Читы, где уже дислоцировалась ракетная дивизия, имевшая на вооружении межконтинентальные баллистические ракеты Челомея УР-100.
Повышенная активность советских ракетчиков не ускользнула о внимания американцев и их союзников по НАТО. Разведывательные спутники зафиксировали развертывание новых ракетных комплексов, строительство позиционных районов для них, хотя предпринимались максимально возможные меры по их маскировке (самоходные пусковые установки покидали свои ангары-убежища только по ночам, во время пролета американских спутников-шпионов прекращалась всякая активность в местах базирования ракет).
Поскольку истинное наименование нового ракетного комплекса являлось государственной тайной, американцы придумали для него (как и для других советских ракет) свой псевдоним — так на свет появилась получившая всемирную известность ракета средней дальности СС-20.
Появление на европейском ТВД сотен новых ядерных ракет, нацеленных на Западную Европу, вызвало серьезную озабоченность в НАТО. Руководители этих стран заговорили о советском превосходстве в ядерных вооружениях средней дальности, адекватным ответом на которое, по их мнению, должно было стать развертывание дополнительных американских ракет в Европе — так называемое «довооружение» НАТО. Одним из первых об этом заявил федеральный канцлер ФРГ Гельмут Шмидт, выступая в Лондоне в октябре 1977 года.
Мобильная ПУ «Пионер» на полигоне.
Очень скоро СС-20 оказались в эпицентре пропагандистской войны. Американцы и их союзники настойчиво доказывали, что их развертывание представляет серьезную угрозу миру, ибо нарушает сложившееся в Европе равновесие и предоставляет преимущества СССР. Советская пропагандистская машина не менее рьяно доказывала, что СС-20 никоим образом не нарушают баланс сил, поскольку развертываются взамен снимаемых с вооружения ракет Р-12 и Р-14, а их мобильность — дополнительное доказательство заботы СССР о повышении живучести своих ракетно-ядерных сил. Это, в свою очередь, свидетельство того, что СС-20 средство ответного, а не упреждающего удара.
Руководителей стран НАТО подобные аргументы не убедили, и в декабре 1979 года они приняли решение о развертывании в Европе 572 американских ядерных ракет (108 баллистических ракет средней дальности «Першинг-2», 464 крылатые ракеты «Томагавк» наземного базирования). Так начался очередной этап гонки ракетно-ядерных вооружений.
В 1981 году новый президент США Рональд Рейган (1911–2004) предложил так называемый «нулевой вариант»: американцы не размещают в Европе своих ракет, если СССР ликвидирует все свои ракеты средней дальности (в том числе за Уралом). В Кремле этот вариант сочли неприемлемым, поскольку за скобками оказывались ракеты Великобритании и Франции, а также американские средства передового базирования.
После этого выдвигались и другие инициативы, но ни одна из них успеха не имела. А когда американцы в ноябре 1983 года приступили к развертыванию своих ракет в Европе, в Москве решили — пора действовать. Уже 24 ноября новый генсек ЦК КПСС Ю.В. Андропов (1914–1984), сменивший годом ранее Брежнева, публично объявил об ответных мерах. На территорию Чехословакии и ГДР (для сокращения подлетного времени и увеличения радиуса действия) передислоцировались советские оперативно-тактические ракеты повышенной дальности «Темп-С»; советские стратегические бомбардировщики Ту-95 стали нести боевое дежурство вблизи территории США; атомные подводные ракетоносцы советского ВМФ выдвигались к берегам США.
Эти меры, как считали высшие советские «партайгеноссе» и военные начальники, позволят сократить подлетное время до цели, нейтрализовав тем самым американское преимущество, возникшее в результате размещения ракет в Европе (ведь их подлетное время до объектов на территории СССР составляло всего 5—10 минут, что не оставляло времени на реагирование в случае внезапного нападения).
Обстановка с каждым днем накалялась, угрожая самыми печальными последствиями. Тем временем количество «Пионеров» продолжало расти фантастическими темпами: 1981-й год — 297 пусковых установок (из них 81— модифицированные «Пионер-УТТХ»), 1982-й — 351, 1983-й — 378. В 1985 году был достигнут пик — в составе РВСН имелось 405 ракетных комплексов «Пионер» различных модификаций. Общее же количество ракет на боевом дежурстве и в арсеналах достигло 650 единиц.
Противники — «Пионер» и «Першинг» в музее.