Сердцем этого древнейшего Востока, местом, где началась история, стала молодая с геологической точки зрения низина между реками Тигр и Евфрат – грубо говоря, территория между современным Багдадом и местом, где эти реки впадают в Персидский залив, который в древности был, вероятно, больше, чем сегодня. Эту территорию мы называем Вавилонией. Ее суровый климат отличается жарой в долгие летние месяцы и редкими и нерегулярными дождями поздней осенью и зимой, поэтому земледелие изначально полностью зависело от искусственной ирригации. Это значительно ограничивало размер территорий, пригодных для ведения хозяйства.
Передняя Азия до XXVIII в. до н. э.: доисторический и протописьменный периоды
К юго-востоку от современного Хузестана, в древней Сузиане, или Эламе, климат был точно таким же, за исключением благоприятных территорий у подножия холмов или гор, где выпадает большее количество осадков. Вдоль отрогов Загроса доисторический и протописьменный периоды существуют даже зоны, где возможно дождевое земледелие. Но эти местности разделены горами, и их жители крайне редко объединялись с соседями в политические союзы. Через эти горы на восток и север ведут несколько путей, благодаря которым осуществлялись контакты между Месопотамией и Иранским и Армянским нагорьями. Эти дороги идут из Суз в Фарс, от верховья реки Диялы к Рамадану и Керманшаху, от восточных ассирийских гор через Равандузское ущелье к озеру Урмия. В свое время этими же горными путями иранские народы мигрировали в ассирийские земли и вавилонскую низину.
Земли Ассирии начинаются на юге от Джебель-Хамрин, горного хребта, уходящего до низин Ирака, простираются на север и восток до хребта Загроса и включают обширные территории вдоль поймы и к востоку от среднего Тигра. К востоку от реки располагается узкая полоса плодородной почвы, которая расширяется к современному Мосулу, там же находится удобный проход к горным районам.
К западу и северо-западу от Вавилонии раскинулась бесплодная полупустынная равнина, где выживают разве что кочевники. Площадь этой равнины в древности значительно превосходила нынешнюю. Это связано с миграцией русла Евфрата, которое сместилось на запад, ближе к границе Аравийского плоскогорья.
До конца 2-го тыс. до н. э., пока не был одомашнен верблюд, кочевники не могли удаляться от орошаемых зон дальше нескольких дней пути. В верховьях Евфрата плодородные земли ограничены степями Аравийского нагорья на западе и участками гипсовой пустыни на востоке, в результате чего образовалась цепь речных оазисов. Они были единственным местом, пригодным для человеческого обитания. Если подняться еще выше по реке, можно достигнуть района древнего Мари, где вдоль притоков Хабура и Балиха полоса плодородных земель расширяется и соединяется с орошаемыми дождем землями у предгорий Тавра.
К югу от Тавра, между побережьем Средиземного моря и верховьем Евфрата, и далее в Центральной Сирии и Палестине есть ряд областей с разными типами поселений. Прибрежная зона расположена у моря, и в ней находится много удобных бухт, в особенности в области, которая в будущем будет известна как Финикия. Хребет Аманус, Ливан и Антиливан на юге были богаты лесами, отсюда строительные материалы и ароматические смолы поставляли в Египет, Вавилонию, а позднее и в Ассирию (напоминание об этом сохранилось в эпосе о Гильгамеше, шумерской легенде, которая была заимствована аккадцами и хеттами: в одном из сказаний легендарный царь Урука сражается с Хумбабой, господином Кедрового леса). Впадина между Ливаном и Антиливаном и Иорданская рифтовая долина на юге обеспечивали возможность передвижения с севера на юг и активно использовались для путешествий в обоих направлениях. У восточного склона Антиливана образовалось несколько оазисов, важнейшим из которых стали Дамаск и его плодородный спутник, современная Гута.
Палестина представляет собой «оживший» учебник географии: в ней есть и относительно плодородный район на западных склонах Иудейских и Галилейских гор; в Иудейских горах и в Негеве есть пустыни; в Иорданской рифтовой долине произрастают субтропические джунгли. Пустыни Синайского полуострова и Южный Негев разделяли Палестину и Египет по крайней мере до 3000 г. до н. э. К востоку от реки Иордан расположены земли, которые и в глубокой древности, и в римское время были густо населены.