В последнее время интерес к поиску следов первобытного человека в Передней Азии увеличился, и это принесло ощутимые плоды. Мы начали понимать, как был сделан один из самых решающих шагов человечества – переход от присваивающего хозяйства к производящему. Этот переход обоснованно называют неолитической революцией, в результате которой человек стал доминировать над природой; эта фаза закончилась лишь два столетия назад с наступлением индустриальной революции. В условиях неолита «революция» конечно же не была разовым событием, это был длительный процесс, происходивший в течение нескольких тысяч лет. Между 9000 и 6750 гг. до н. э. климатические условия на Ближнем Востоке приблизились к современным. Человек начал, по крайней мере в Передней Азии, одомашнивать диких животных, а чуть позже – выращивать съедобные растения.
К 6750 г. до н. э. человек уже разводил овец, коз и скот и умел выводить и возделывать сорта полбы, ячменя и льна. Выращивание зерновых культур было достаточно успешным для того, чтобы они стали основой рациона питания человека; это, в свою очередь, привело к появлению оседлого земледелия и образованию общин. Где начался этот переход? Очевидно, что он начался там, где водились животные, способные к одомашниванию, и произрастали травы, которые стали прародителями зерновых. Это описание подходит для горных долин и покрытых травой предгорий в Иране, Ираке, Турции, Сирии и Палестине. В этих районах идут дожди, что позволяет заниматься земледелием; на современном Ближнем Востоке для этого достаточно выпадения около 20 см осадков в год.
Мы пока не можем увидеть всю масштабность изменений, вызванных неолитической революцией. Например, сложно объективно оценить последствия перехода на зерновые как основной источник пищи. Переход к оседлому образу жизни должен был вызвать значительный прирост населения, детская смертность должна была уменьшиться, а продолжительность жизни – увеличиться по сравнению с предыдущими эпохами. Это подтверждается одним фактом: всего за несколько тысячелетий – довольно незначительный период в масштабе каменного века – зона первоначального расселения человека на склонах гор расширилась за счет равнины в пределах зоны выпадения зимних дождей, появилась плотная сеть общинных поселений. В те же времена, как мы предполагаем, появились кочевники-скотоводы. Передвигаясь со стадами овец или коз, они искали корм на высокогорье или в долинах за пределами орошаемых земель, добираясь до земель, которые были неведомы неолитическим земледельцам. Эти пастухи стали пионерами сельскохозяйственной революции, искавшими и находившими места для новых поселений, в то время как их собственная численность и количество оседлых жителей увеличивались.
Ограниченность территории и постоянное увеличение числа соседей заставило первых общинников задуматься об общих правилах мирного сосуществования, для этого им пришлось ввести новые принципы правосудия и новые традиции. Это сказалось и на религии: теперь людям было необходимо искать расположения сил, от которых зависели плодовитость скота или выпадение жизненно необходимого дождя. Древние магические практики, которых было достаточно во времена охотничьей жизни, уже не действовали: новая пища рождала новых богов или старым богам приписывали новые функции.
Переход к производящему хозяйству, случившийся около 9000 г. до н. э., прослеживается на археологических памятниках в Палестине (на горных склонах со стороны Средиземного моря, а также в более сухих районах на востоке, типа носителей натуфийской культуры), в Ливане и Сирии, в Ираке и Иранском Курдистане. Люди все еще жили в пещерах, а в теплые сезоны – на открытых стоянках, которые, впрочем, они могли использовать и круглогодично. В Палестине (Айн-Маллаха) и в Курдистане (Млаффаат и Зави-Чеми-Шанидар) сохранились остатки круглых хижин, возможно сделанных по подобию круглых шатров на открытых стоянках. Найденные там каменные терочники для зерна указывают на присутствие земледелия. Жители этих поселений также разводили коз и овец.