— Здравствуйте, Фрэнсис… Знаете, мне очень неприятно… Вы видели мисс Скрю?
— Она только что была здесь.
— И… она вам показалась нормальной?
— А что, она чем-то заболела?
— Как раз об этом я только что думал… Похоже, что у нее что-то случилось с головой.
— Даже так?
— Посудите сами: она, как ракета, ворвалась ко мне, крича, что вернулся Джек Потрошитель!
— Джек Потрошитель?
— И… извините, Фрэнсис… мне показалось, что… она имела в виду вас…
— Меня?
— Зная вас, я не думаю, что вы могли бы допустить что-то такое по отношению к мисс Скрю… и потом, ее внешность не очень к этому располагает…
Бессетт рассмеялся. Смущенный Мелитг объяснил:
— Хоть она и говорила очень несвязно, мне показалось, будто она сказала, что вы вышли из тюрьмы… Представляете? У нее, вероятно, какой-то припадок… Придется об этом сказать Клайву Лимсею.
— Не делайте этого!
— Почему?
— Потому, что мисс Скрю права. По глупости я признался ей, что провел ночь в тюрьме и…
Джошуа сухо прервал собеседника:
— Вы представляете, что говорите, Бессетт?
— Простите?
— Вы хотите сказать, что вы, Фрэнсис Бессетт, провели ночь в тюрьме под стражей?
— Именно так.
Джошуа Мелитг покачнулся.
— По… недоразумению?
— Нет… из-за драки с ирландцами на Спарлинг Стриг.
Джошуа, словно эхо, повторил:
— На Спарлинг Стрит…
Он взял стул и сел. Чтобы успокоить Мелитта, Фрэнсис объяснил, что родственники его возлюбленной оказались слишком вспыльчивыми…
— Кто они?
— Кажется, докеры.
— И вы хотите жениться на дочери докера?
— Если она согласится, — да.
Мелитт ничего не ответил, но вложил в молчание все свое неодобрение. Джошуа встал.
— Поверьте мне, Бессетт, я ничего не имею против ирландцев вообще и против вашей девушки в частности, но вы неопытны, и я хотел бы предостеречь вас от неверного шага. Неравный брак еще никогда и никому не приносил счастья. Кроме того, ваше будущее место откроет вам дверь в общество, которое вам пока еще недоступно. Вам следует выбрать спутницу, которая не будет чужда ему. От этого зависит ваша карьера.
— Это беспокоит меня меньше всего!
Мистер Мелитт в недоумении посмотрел на него.
— Вам безразлично ваше будущее?
— Конечно нет, но я не хочу ради него жертвовать счастьем!
— Мне очень жаль, Бессетт, но, кажется, я ошибся в вас, и мне придется об этом сказать Клайву Лимсею.
— Хоть сейчас же!
— Я не нуждаюсь в вашем разрешении!
Когда Джошуа вышел, Фрэнсис понял, что потерял друга.
Вопреки ожиданиям, Клайв Лимсей принял Фрэнсиса очень хорошо и не продемонстрировал узости взглядов Джошуа Мелитта. Он довольствовался несколькими отеческими советами и заверил Бессетта, что первым радостно примет ту, кого Фрэнсис представит ему, как свою невесту, потому что, во-первых, личная жизнь сотрудников его не интересует до тех пор, пока не влечет за собой скандала, а, во-вторых, он уверен, что Бессетт сумеет сделать прекрасный выбор. Фрэнсис стал благодарить патрона, но тот добавил:
— Даже если почтенные господа иногда попадают в тюрьму по несерьезному поводу, мы все равно вынуждены считаться с общественным мнением… Так что постарайтесь вести более спокойный образ жизни во имя хорошей репутации пашей фирмы. Знаете, Фрэнсис, мы придерживаемся многих старых традиций, а у тюрьмы дурная слава… Мне было бы неприятно часто вытаскивать вас оттуда.
Обрадованный пониманием со стороны Лимсея, Бессетт встретился с его сыном гораздо теплей, чем сам мог бы подумать несколькими часами раньше. Узнав о похождениях друга, Берт тепло заметил:
— Ну что, старый каторжник, вам удалось выйти сухим из воды?
Глядя в это симпатичное лицо, Бессетт испытывал стыд за свои подозрения. Неужели же у него столь низкая душа, что он мог заподозрить этого жизнерадостного парня в отвратительных преступлениях? Он еще раз рассказал о своих ночных приключениях. Берт, согнувшись пополам, сотрясался от смеха, который, должно быть, приводил в негодование Джошуа Мелитта.
— Скажите, Фрэнсис, эта Морин, должно быть, — высший класс!
— Это самая красивая девушка в Ливерпуле.
— Уверен в этом. Когда вы мне ее покажете?
— При первом же удобном случае.
— Я буду вашим свидетелем, а? И крестным отцом первого маленького Бессетта!
— Вы заглядываете слишком далеко вперед.
— Это же необходимое качество каждого делового человека. И потом, старина, пусть вас не беспокоят эти ирландцы, — я хорошо знаю, что это за люди, и сумею с ними договориться… Когда-то у меня была подружка из Ирландии… Ее звали Дибора… Она все принимала всерьез и была слишком хороша для такого типа, как я… Но не стану вам всего рассказывать, иначе вы не пригласите меня на свадьбу! И вы от этого много потеряете: я отличный десерт!