ыл глаза, а потом провалился куда-то вниз. То же самое случилось и с Гермионой.
– Герм, Тео! – крикнула я, запаниковав.
– Все нормально! Говорю же, расслабьтесь! – донесся до меня голос друга.
Переглянувшись с Рыжиками, я дотянулась кончиками пальцев до Джорджа и прикрыла глаза, полностью, каждой клеточкой, стараясь расслабиться. Похоже, у меня получилось, потому что давящая сила исчезла. Не успела я удивиться, как уже летела дальше. Второе приземление было не таким мягким (я здорово приложилась локтем о каменный пол), но все же мне оно понравилось больше предыдущего.
– Фред, Джордж, Рон, давайте! – крикнула я, пока Теобальд помогал мне подняться.
Близнецы шлепнулись следующими, правда, в отличие от меня, более умело, ничего не отбив и быстро вскочив. Я сжала их руки, стараясь убедиться, что оба Рыжика в порядке.
– Ребята! – закричал сверху Рон. – Ребята!
– Никак не расслабляется, – покачала головой Гермиона. – Чего-то оно еще боится, это растение… Я помню только, что оно любит темноту и влажность…
– Оно меня душит! Сделайте что-нибудь! – прохрипел младший Уизли, и мы поняли, что дело совсем плохо.
– Вот ведь паникер, – встревоженно пробормотал Фред.
– С детства такой, – качнул головой Джордж, переживая за брата, как и все мы. – Не нужно было тогда пугать его пауком…
– Может, тут от обратного? Если любит темноту, то боится света? – лихорадочно выпалила я наугад.
– Гений, Кейт! Солнечный свет! – щелкнул пальцами Теобальд, воодушевленно посмотрев на меня.
– Ну, конечно же! – воскликнула Герм.
– Lumos Salem! – крикнули наши умники, и вспышки, оторвавшиеся от их палочек, ударили прямо по центру растения. На глазах Дьявольские Силки потемнели, скукожились и обвисли, выпуская из своих смертельных объятий Рона. Друг неуклюже рухнул на пол, все еще хрипя, и близнецы тут же оказались рядом с младшим братом.
– Дьявольские Силки, – просипел Рон. – Я уже говорил, что ненавижу травологию?
– Еще перед экзаменом, – подтвердила я, облегченно вздохнув, как и Герм с Тео, что уж говорить о Рыжиках.
– Еще раз повторю, с меня не убудет, – проворчал он, отряхиваясь. – Я НЕНАВИЖУ ТРАВОЛОГИЮ!
Не выдержав, я захихикала, впрочем, как и все остальные. Думаю, это было нервное, в конце концов, мы едва успели спасти Рона. Вряд ли эти щупальца остановились бы сами.
– Наверное, мы сейчас на многие мили под школой, – выдохнула Герм, когда общий приступ истерики прошел.
– И нам, скорее всего, сюда, – кивнула я на уходящий вперед тоннель, собственно говоря, бывший единственной дорогой здесь.
Не сговариваясь, мы двинулись вперед, палочками освещая себе путь. Осторожно ступая по влажным плитам, прислушиваясь к собственным шагам и озираясь, мы продвигались вперед, держа друг друга в поле зрения.
– Слышите? – нервно сказала я, услышав какой-то стрекот впереди. – Похоже на крылья, да?
– Что-то такое есть, – согласился Фред.
– Больше напоминает стрекоз, – кивнул Джордж.
Оказавшись на пороге ярко освещенного зала, мы все заморгали, привыкая к свету после темного тоннеля. Освоившись, я поняла, что весь зал заполнен какими-то странными блестящими птичками, вяло трепетавшими сверкающими крылышками.
– Какие-то странные птицы, да? – подозрительно посмотрел на них Рон.
– Это не птицы, – качнул головой Нотт.
– Это ключи с крыльями, – пояснил Фред.
– Наверное, один из них вон от той двери, – указала я на массивную дверь в противоположном конце зала.
– Их тут сотни! – всплеснула руками Герм. – Как понять, какой из них подходит?
– Для начала нужно посмотреть на замок, – ответил Джордж.
Осторожно, следя за парящими ключами, мы двинулись к двери. Вопреки нашим ожиданиям, ключи никак не отреагировали на нашу перебежку. Второкурсники склонились к замочной скважине, изучая ее.
– Старинный замок, прямо как у нас в особняке, – после минутного разглядывания изрек Теобальд. – Ключ должен быть большим и, скорее всего, серебряным.
– И под цвет ручки, – добавили близнецы в унисон. – Тогда только так и делали, у нас дома полно всяких безделушек по такому принципу.
– Таак… И в чем тут подвох? – нахмурилась я, снова оглядываясь. На этот раз, на глаза мне попались три метлы, застывшие у дальней стены. – Фрееед, Джооордж, вы это видите? – Я указала мальчишкам на полетный инвентарь.
Оба широко улыбнулись, догадываясь, о чем я подумала.
– Как насчет новой увлекательной игры: «найди и поймай нужный ключ»?
– С удовольствием, леди Поттер! – задорно ответили близнецы, и вскоре мы втроем оседлали метлы, оставив нелетную троицу болельщиков у двери.
Взмыв в воздух, ощутив себя в своей родной стихии, я врезалась в самый центр стаи пернатых ключей, стараясь найти что-то подходящее под описания Теобальда. Фред и Джордж так же разгоняли сверкающие ключики в разные стороны, размахивая руками и явно сетуя на отсутствие столь привычных для них бит. Застыв в воздухе, я завертела головой, понимая, что какое-то отличие у нужного ключа точно быть должно. Внимательно всматриваясь во все это обилие разноцветных перьев, крыльев и блестящих металлов, я поняла, что все-таки не зря занимаю свое место в сборной факультета. Нужный ключик отыскался в четырех метрах от меня. Выдало его свернутое набок крылышко, как будто кто-то его уже ловил, что было не исключено, ведь и Пушку кто-то арфу заколдовал.
– Фред, Джордж, вот он! – крикнула я, указывая направление. – Ярко-голубые крылья и синие перышки! Джордж, блокируй его снизу, Фред слева! Я попробую прищучить его в углу, под потолком!
– Хорошо! – крикнули Рыжики, и мы тут же приступили к делу, загоняя ключик в наиболее выгодное для меня положение.
Пригнувшись к древку, я вытянула руку вперед, рефлекторно группируясь для решающего рывка, вот только сейчас целью моей был не круглый снитч, а наиболее удобный для захвата ключ. Разворот, рывок, секунда и вот я крепко сжимаю его в руке.
– Есть! – Я помахала друзьям своей добычей.
– Умница! – крикнул Теобальд, под аплодисменты Рона и Герм.
Приземлившись, мы с близнецами прошли к двери, и я открыла ее слабо трепыхающимся в руке ключом. Замок щелкнул, и я выпустила многострадальный ключик из рук. Мы проводили его полет обратно взглядом.
– Надо полагать, это был «привет» от Флитвика, – проворчал Теобальд. – Создали тут полосу препятствий имени деканов, чтоб им самим через нее, да без палочек…
– Готовы? – серьезно спросила я, взявшись за массивную ручку.
Ребята решительно закивали, и я толкнула дверь, не представляя, что ожидает нас следующим.
– Ах ты ж, Мерлина всем в душу! – ругнулся Теобальд, когда содержимое следующего зала стало для всех очевидным.
– Мы же уже справлялись с ним! – возмутился Рон.
Посреди комнаты, загораживая дверь в другую, стоял наш старый знакомый крушитель туалетов. Тролль.
– Вот тебе и этап Квиррелла, – пробормотала Гермиона, инстинктивно попятившись, явно вспоминая наши приключения на Хэллоуин.
– Мы с Фредом и Джорджем его отвлекаем, а вы пробегаете на следующий этап. План такой, – тоном, не терпящим возражений, сказал Теобальд, засучивая рукава рубашки.
– Согласны, – кивнули Рыжики, так же засучивая рукава и доставая свои палочки. На запястьях обоих были завязаны мои браслеты удачи, подаренные на Рождество. Видимо, они их не снимали.
– Но… – запнулась я, не зная, что сказать на такое распределение обязанностей.
– Без «но», – твердо сказал Тео. – Мы справимся, а ты не можешь задерживаться на этом. Ты – Преступившая Смерть, тебе суждено идти дальше.
Казалось, Нотт был полностью уверен в том, что говорит. Кроме того, похоже, он ни капли не сомневался во мне, считая, что я со всем могу справиться. Я же не была в этом так уверена.
– Он прав, Кейт, – Джордж тепло улыбнулся мне, подмигнув.
– Мы вас догоним, – поддержал брата с Тео Фред.
– Ладно, – сдалась я, видя, что Герм и Рон не спешат вклиниваться и предлагать что-то другое. – Но, пожалуйста, будьте осторожны. Он хоть и тупой, но силы у него не отнимешь, тем более что тут нет приличных булыжников, чтобы его вырубить.
– Ничего, мы найдем еще что-нибудь, – ухмыльнулся Теобальд. – Берегите себя!
После этого Тео резко повернулся и запустил в тролля заклятьем, привлекая его внимание. Тварь взревела и сдвинулась с места. Фред и Джордж, мельком мазнув губами по моим щекам, присоединились к Нотту, выкрикивая все новые заклятия, слепя монстра вспышками и выманивая подальше от двери.
Закусив губу, я смотрела, как они кружат вокруг тролля, уворачиваясь от его лапищ и избегая ног, выкрикивая заклятия и насмешки, пока Герм как следует не дернула меня за руку.
– Кейт, пора! Бежим!
Воспользовавшись тем, что тролль отошел достаточно далеко в попытке размазать наших второкурсников по полу, мы побежали. Рон рывком распахнул следующую дверь, Герм толкнула меня, и наша тройка едва ли не кубарем вкатилась внутрь, оставляя Рыжиков и Теобальда за спиной. Не знаю, как умудрилась не разбить очки, зато снова ушибла тот же локоть, что и после этапа профессора Стебль. Потирая ноющее место, я попыталась понять, во что мы вляпались на этот раз.
– Что это? – севшим голосом спросила Гермиона, разглядывая странные скульптуры, заполонившие весь зал.
– Разве непонятно? – поморщился Рон. – Шахматная доска.
– МакГонагалл, – кивнула я, чувствуя почерк декана Гриффиндора. – Мы должны сыграть?
– Подожди, – Рон поднялся на доску и обратился к первой попавшейся фигуре. – Простите, нам нужно сыграть с белыми, заняв места фигур?
Рыцарь, сидящий на коне, кивнул. Просто здорово.
– Я так и думал, – кисло глянул на нас Рональд. – Не люблю играть черными.
– Не люблю играть черными? – переспросила я. – И это все, что тебе здесь не нравится?
Друг пожал плечами, зарывшись пятерней в рыжие волосы. В этом зале он чувствовал себя намного увереннее, чем во всех предыдущих. Наверное, потому что вся эта обстановка была ему знакома. В конце концов, Рон без пяти минут победитель шахматного турнира Гриффиндора.
– Значит так. Ты, Гермиона, займешь место ладьи, а ты, Кейт, слона.
– А ты? – слабо спросила Герм, наблюдая, как названные фигуры освобождают нам клетки.
– А я коня, – улыбнулся Рон, и рыцарь, кивнувший ему вначале, спрыгнул со своего коня, уступая место Уизли.
Мы заняли свои позиции, и вдоль стен вспыхнули факелы, освещая весь зал. За спинами белых фигур я различила дверь. Подобраться к ней можно будет, только победив, однозначно.
– Девчонки, не обижайтесь, но вы обе плохо играете в шахматы, так что я…
– Руководи, Рон! – твердо сказала я, понимая, о чем он, и Герм кивнула, поддерживая меня. – В шахматах мы действительно никакие, так что командуй.
– Тогда... белые, как всегда, начинают, – кивнул Рон, сжав поводья своего коня.
В ту же секунду белая пешка напротив короля сдвинулась на две клетки вперед.
– Стандартный ход, – оценил Рональд, натягивая рукава рубашки. – Поехали.
Далее нам с Гермионой только и оставалось, что четко выполнять приказы Рона. Когда мы потеряли первую пешку, сбылись мои худшие опасения. Эти шахматы были совсем как те, в которые играли мальчишки в гостиной Гриффиндора. Буквально уничтожающие противника.
Рон метался по доске, выкрикивая ходы, «съедая» белые фигуры, при этом успевая следить за тем, чтобы мы с Герм были в безопасности. Каждый раз, когда уничтожалась наша фигура, я вздрагивала и зажмуривалась, не в силах на это смотреть. Гермиона зажимала рот руками, чтобы не вскрикивать. Было похоже на то, что у нее, как и у меня, подкашиваются ноги. Никогда не думала, что шахматы – настолько страшная игра.
Когда белый ферзь пронзил мечом нашего второго коня и уволок рыцаря прочь с доски, мы с Герм в шоке посмотрели на Рона, только что подписавшего такой исход.
– У меня не было выбора, иначе она достала бы Герм! – объяснил Рон. – Теперь, Миона, возьми их слона! Три клетки вперед!
Гермиона сделала, как он велел, и белый слон убрался с доски, огибая руины, оставшиеся от пешек и других разрушенных фигур.
– Шаг королю, – объявил Рон, и белый король переступил на одну клетку влево. – Ага. Теперь надо мне подумать, как бы это все… Ага. Да. Похоже, другого варианта тут нет. Точно.
– Что? О чем ты? – мигом распознала я что-то тревожное в его голосе.
– Мне придется сдаться ферзю, – сглотнув, пояснил Уизли.
– Что??? – завопили мы с Гермионой, уставившись на него.
– Это шахматы! – оборвался нас Рон. – Тут всегда приходится чем-то жертвовать! Я сделаю шаг королю, ферзю придется меня устранить, но ты, Кейт, сможешь поставить шах и мат!
– Рон, ты же…
– Спасти философский камень и остановить Снейпа важнее! – мотнул головой Рональд, твердо посмотрев на меня, чем сразу же напомнил Тео, Фреда и Джорджа, оставшихся в предыдущем зале. – Готова?
Мне ничего не оставалось кроме как кивнуть. Так же как и остальные, Рон верил в меня, и я не могла сейчас подвести его. Не могла подвести их всех. Сжав кулаки, я смотрела, как друг бросает вызов королю, как поворачивается и надвигается на него королева, и как ее меч входит в бок коня, на котором сидел Рональд. Младший Уизли рухнул на пол, получив по голове рукоятью меча, а потом она поволокла его на край доски, где сбросила с игрового поля. Насколько я успела разглядеть, друг был без сознания. Побежать к нему сейчас было нельзя, ведь игра продолжалась.
Борясь с пробирающей до костей дрожью, я быстро покрыла нужное расстояние и остановилась за четыре клетки от короля. Бежать ему было некуда.
– Шаг и мат! – громко крикнула я, и в тот же миг белые сложили оружие, а поверженный король рухнул на колени, бросив мне корону, в то время как оставшиеся «в живых» черные зааплодировали и зазвенели оружием. Фигуры расступились, открывая проход к следующему этапу.
– Гермиона, приводи в чувство Рона, возвращайтесь к Тео и близнецам и выбирайтесь отсюда, воспользуйтесь метлами. Отправьте сову Дамблдору, растормошите МакГонагалл, Флитвика, кого угодно, а я пойду, постараюсь выиграть время.
– Кейт…
– Все в порядке, Герм, – выдавила я улыбку, обняв подругу. – Дальше я пойду одна. Я должна.
– А если там Сама-Знаешь-Кто?
– Ну… повезло один раз, – я ткнула в свой шрам, – может, и еще свезет?
– Прав Тео, – качнула головой Герм, смахнув отчего-то набежавшие слезы. – Ты действительно львица… Все рассчитала. Ты сможешь. Мы все в тебя верим, удачи, – прошептала подруга.
– Я знаю, спасибо, – горячо поблагодарила я Миону, а потом, не оборачиваясь, побежала вперед, навстречу очередному препятствию.
Львица, как же. Знали бы они все, что у меня сердце в пятках и поджилки трясутся, как осиновый лист, вряд ли бы так говорили. Просто, некому больше за это взяться, а позволить Волдеморту вернуться никак нельзя. Толкнув очередную дверь, я очутилась в небольшой по сравнению с остальными залами комнатке, в которой был один только столик, заставленный семью бутылочками.
– Ага. А это, наверное, испытание Снейпа, – пробормотала я себе под нос, подходя ближе.
Стоило только остановиться рядом со столиком, как от двери меня отрезало пурпурное пламя, а впереди выросла стена черного. Подпрыгнув на месте, дернув рукой в сторону сердца, но поняв, что ни одно пламя не приближается, я чуть успокоилась. Наверное, это какая-та часть этого испытания. Очень жаркая часть.
Рядом с бутылочками лежал свернутый пергамент. Осторожно раскрыв его, я пробежалась по строчкам написанного в нем витиеватого стихотворения. Загадка-инструкция. Понятно. Нужно вычислить, какое из представленных зелий поможет пройти дальше, а какое вернуться обратно, при этом избежав ядов и бесполезного крапивного сока. Можно было, конечно, поломать голову и, в конце концов, прийти к верному решению (Гермиона еще с февраля подсадила меня на логические задачки, это помогало отвлечься), вот только у меня совсем не было на это времени. В конце концов, я же не Миона, щелкающая такие задачки за минуту. Зато у меня тоже были свои плюсы, недаром же меня считали одной из лучших на курсе зельеварения…
Открыв первую бутылочку, я принюхалась, полагаясь на свои пока небольшие знания предмета Снейпа и еще ни разу не подводившее меня обоняние. Пахло чем-то кислым, что я определила бы как щавель, но, должно быть, это крапивный сок. Не то. От следующего бутылька меня перекосило. Гадкий запах, нечто гнилое и отдающее сырой землей. Так, это определенно яд. Я аккуратно отставила его прочь. Самый большой флакон пах очень приятно, и жидкость в нем была теплая, так что его я пока оставила в руке. Еще один оказался с крапивным соком. В двух следующих я распознала яды. Один я узнала, вспомнив лекцию Снейпа, а за второй все сказал его запах. Итого: остался последний маленький флакончик и та бутылка, которую я признала неопасной. От последнего оставшегося зелья веяло холодом, и выпить его мог разве что только кто-то один.
Скорее всего, маленький флакончик поможет пройти на следующий этап. А вот большой, думаю, рассчитан на то, чтобы несколько человек могли вернуться обратно. Да, наверное, именно так. Например, если бы все мои друзья прошли бы сюда, на нас шестерых бы хватило…
Глубоко вздохнув, я решительно глотнула зелье из маленькой бутылочки, снова не давая себе возможности передумать и испугаться. Зубы сковал холод, а потом все внутри меня как будто заледенело. Ох… Надо же, я не ошиблась. Все-таки что-то еще соображаю, или же это медленно действующий яд.
Оставив большую бутыль на столике, в надежде, что смогу вернуться и воспользоваться ею, я шагнула прямо в черное пламя, зажмурившись. Секунда, две, ничего не произошло. Сработало!
Сжав брошь львицы, прикрепленную к толстовке, я толкнула вырисовавшуюся передо мной дверь и оказалась на каменной площадке, от которой вниз вели широкие ступени. Судя по всему это финишная прямая…
У подножия меня кто-то ждал. Точно не Снейп и не Волдеморт.