К намеку, аллегории или символу прибегали не из практической необходимости зашифровать христианский характер изображений, а в силу откровенного нежелания передавать в образах, в определенном мифологическом ключе новое представление о божественном.
Этот вопрос будет поставлен и разрешен в рамках христианской доктрины путем долгих и зачастую острых споров. Отсутствие собственно христианских изображений в начале христианской эры объясняется сложностью и напряженностью общей обстановки в области культуры.
Христианство было глубоко связано с двумя великими доктринами — эллинистической и иудейской, отношение которых к возможности передачи божественного в чувственно осязаемых формах совершенно противоположно: эллинистическая доктрина в силу своего классического происхождения представляет божественное начало не иначе, как в осязаемости природных и антропоморфных форм, иудейская — исключает и осуждает как идолопоклонство изображение Бога.
В качестве учения, обобщавшего и преодолевавшего обе эти доктрины, христианство должно было также разрешить дилемму изображения либо отказа от изображения Бога в образах.
Первоначальное решение состояло в использовании косвенных изобразительных средств. Идя по этому пути, христианство ускорило процесс разложения — впрочем, давно уже начавшийся — классических форм. Например, Орфей изображался как символ Христа, освобождающего души из преисподней, и фигура Орфея становится условным обозначением, в котором художник стремится не к передаче черт античного героя, а к воплощению сути, выходящей за пределы этого образа.
Отношение христианства к богатейшему миру образов классического искусства было и по существу всегда оставалось положительным, ибо до Христа человечество не могло накопить столько мудрости без наставления свыше и в полном неведении Бога.
Предполагалось, что божественное начало постигалось не прямым путем, а с помощью познания божественного устройства мира, которому, наряду с "натурфилософией", политическими и юридическими науками, способствовало классическое искусство.
Обретенное откровение не перечеркивало и не обесценивало накопленные знания, а призывало идти дальше, то есть искать и выявлять трансцендентные истины, внешним проявлением которых служили явления природы и исторические события.
Что же касается иконоборческих тенденций иудейской религии, то, принимая в принципе положение о невозможности совершенного изображения бесконечного Божества в пространственно ограниченных формах, христианство вместе с тем учитывало, что Бог ради спасения людей принял человеческий облик.
В лоне церкви возникнут затем долгие и ожесточенные споры (которые приведут к изданию специальных декретов и к осуждению ереси) по поводу того, являлась ли божественной или божественно-человеческой природа Христа, но никто не мог отрицать, что благодаря явлению в человеческом образе Христос мог быть изображен.
Так как и в Евангелии мало или почти не говорилось о внешности Христа, широко использовалась символика, чаще всего почерпнутая из аллегорических образов классического искусства.
Христианская иконография складывается много поздней, спустя несколько столетий после явления Христа.
Можно считать, что развитие христианского искусства в целом шло от символического изображения к историко-назидательному. Когда церковь станет играть руководящую роль по отношению к искусству, то пойдет по стопам древнеримского государства, заменив гражданственные интересы религиозной целенаправленностью. Иными словами, церковь станет отрицать, что искусство может иметь значение само по себе как выражение самобытной религиозности, но признает его полезность для нравственного и религиозного воспитания верующих и встанет на путь тем большего его поощрения, чем больше нравственное воспитание и наставление верующих станет основой деятельности церкви.
Начиная со II века до нашей эры в городах Апеннинского полуострова и Северной Африки возникают подземные кладбища-катакомбы, состоящие из разветвленной, запутанной сети подземных ходов, проделанных непосредственно в туфе и лишь изредка дополненных каменными сооружениями, игравшими преимущественно роль подпорок. Катакомбы получают особое распространение в Риме: общая протяженность их здесь превышает сто километров.
Катакомбы не использовались в качестве места для собраний или убежища христиан от преследований: это были кладбища, охраняемые кладбищенскими законами Древнего Рима.