Одновременно этрусская федерация превратилась в могущественную морскую державу, флот которой доминировал в западном бассейне Средиземного моря.
Пользуясь своим превосходством, этруски широко развили торговые отношения и основали колонии на берегах Средиземного моря. Они овладели, в частности, островами Эльба и Корсика, эксплуатируя находившиеся там рудники. За медь и железо они получали бронзу, вазы, ювелирные изделия из Греции, Азии и Африки.
В период высшего расцвета этрусского государства будущие римляне были примитивными пастухами и землепашцами.
Там, где существовал брод через Тибр и где возвышались семь холмов, одно из местных племен построило несколько деревенек, которые позднее благодаря этрускам превратились в большой город с площадями и улицами — Рим.
Первые латинские племена, жившие по берегам Тибра, поначалу находились в самых лучших отношениях с этрусками, считали их добрыми соседями и вели с ними оживленный обмен товарами. Но в VI веке до нашей эры племена утратили свою независимость. Более 100 лет над ними господствовал этрусский род Тарквиниев.
Этруски способствовали превращению Рима в цивилизованный город, строили красивые здания, акведуки, провели канализацию.
Это были времена горячечной экспансии в разработке богатых залежей металлических руд в западном бассейне Средиземного моря и даже в Британии.
В Кампании и на Сицилии прочно укрепились греческие колонии. Возникли такие, центры, как Неаполь, Сиракузы, один из красивейших и крупнейших городов, культура которого была озарена легендарным блеском. Одновременно на северном побережье Африки поселились финикийцы и основали Карфаген — столицу сильной морской державы.
Столкновение между этими тремя политическими силами за превосходство и торговлю на море было неизбежным.
Карфагеняне боролись с греками за Сицилию и заключили союз с этрусками, которым греческая торговая экспансия также пришлась не по вкусу.
Союзничество было очень тесным, и Аристотель не без основания заметил, что этруски и карфагеняне образовывали как бы единое государство.
Начиная с 540 года до нашей эры между этрусками и греками начались военные столкновения. Кроме того, этруски получили неожиданный удар с севера. Кельтские племена галлов вторглись в Северную Италию, захватили Паданскую равнину и атаковали там этрусскую федерацию. В довершение всего вспыхнули бунты рабов.
Истощенные войнами и внутренними раздорами этруски потеряли контроль над Римом.
А в 250 году до нашей эры римляне установили полный контроль над этрусскими городами.
Однако до I века до нашей эры этруски сохраняли свои язык и обычаи.
За все века существования Римской империи потомки этрусков не утратили чувства своей национальной принадлежности и гордости собственной историей, хотя уже и не говорили на родном языке.
Этрусское общество было замкнутым и консервативным. Оно строго охраняло свои традиции и обычаи. Этруски были ревностными почитателями богов.
Архаические культы первых италийских поселенцев надолго сохранились в их среде.
Состав этрусского Олимпа до сих пор до конца не выяснен. Это заставляет подозревать, что первоначально этруски верили в некоторое божественное начало, господствовавшее в мире с помощью случайных и разнообразных проявлений своей власти и лишь позднее воплотившееся в божества, группы божеств или духов.
Над миром царила некая богиня Судьбы, обладавшая таинственной силой. Ее призывали на помощь или, наоборот, ограждали себя от ее пагубного влияния с помощью ритуального искусства.
Римляне осознавали великие заслуги, которые этот народ внес в развитие культуры и цивилизации Рима.
В конце концов, получилось так, что римляне, осознав, сколь многим они обязаны этрускам, начали с гордостью подчеркивать свое близкое культурное родство с этим народом.
Влияние этрусков очень заметно сказалось во всем укладе жизни римлян: в искусстве и художественном промысле, обычаях и религии, в политическом устройстве, организации армии, в строительстве городов, строительстве храмов.
Этрусский храм строился на высоком основании с низкими колоннами и по своим формам отдаленно напоминал дорический храм. Он больше раздавался в ширину, чем в длину, и делился на две части, из которых передняя имела форму открытого портика, а другая была занята трехкамерной целлой. Эту структуру венчали обильные и ярко раскрашенные терракотовые украшения — антефиксы и фигурные рельефы, скульптурные композиции и группы, возвышавшиеся на гребне двускатной крыши.