Я не понимаю, насколько уже поздно, пока не останавливаюсь у дома и не замечаю, что он погружен во тьму.
Тетя Фи нечасто ложится спать до моего прихода, но сегодня ей явно надоело ждать.
С тяжелым сердцем и узлом, который, кажется, навсегда завязался у меня в животе, я захожу в дом.
Внутри тихо, как и ожидалось, и я на цыпочках пробираюсь по коридору к кухне, чтобы взять стакан воды и подняться наверх.
Я стою у раковины и смотрю на свое отражение в окне, все еще сомневаясь в том, что чувствовала сегодня с Лукой, когда голос за спиной заставляет меня выронить стакан из рук.
— Твою ж мать, — ругаюсь я, оборачиваясь и видя маленькое лицо, смотрящее на меня с озабоченно насупленными бровями. — Ты напугал меня, малыш.
Его губы кривятся, как всегда, когда я называю его так.
— Ты опоздала, — констатирует он.
— Эм... да, меня задержали. Тебе пора спать, — предупреждаю я.
— Я знаю. — Он смотрит на меня грустными глазами. — Я ждал тебя.
— Прости. С тобой все в порядке?
Мальчик кивает, но грусть не покидает его лица. Я понимаю, почему. Я тоже ежедневно испытываю ту же боль.
— Пойдем, уложим тебя в постель.
Я помогаю ему вернуться в комнату и укладываю спать.
— Мне не нравится, что ты работаешь допоздна, Пэй.
— Я знаю, малыш. Но иногда нам приходится делать то, что нам не нравится. Все наладится, обещаю.
— Я скучаю по ней, — говорит он, его мягкий голос срывается от эмоций, снова разбивая мне сердце.
— Я знаю, малыш. Я тоже.
Сжимаю его маленькую руку в своей, позволяя его теплу успокоить меня. На минуту он задерживает взгляд на моих глазах, но вскоре его веки становятся слишком тяжелыми, и мальчик засыпает.
Я долго наблюдаю за ним, пока он тихонько посапывает, подложив под голову свою лохматую овечку.
Сидя здесь, я даю ему обещание, которое давала миллион раз за последние пару недель.
Я обещаю, что все будет хорошо. Обещаю дать тебе все, что не смогли дать они.
Со слезами на глазах я целую его в лоб и бесшумно выхожу из комнаты.
За последние несколько месяцев я прошла через ад, но этому мальчику пришлось еще хуже.
Все это ради него. Для него.
Я приму все, что Лука бросит в мою сторону. Все его злобные обвинения и подлые прикосновения, потому что Кайден — моя конечная цель. Он слишком много потерял, чтобы и я тоже могла отказаться него.
Я приехала в общежитие Эллы позже, чем договаривались, потому что после прошедшей ночи хотела поужинать дома.
Было бы слишком легко окунуться в студенческую жизнь, работая столько часов, сколько физически возможно. Но сейчас это не моя жизнь. У меня есть обязанности, и я нужна этому маленькому мальчику.
Я поняла, что это правильное решение, как только переступила порог дома после занятий и увидела, как загорелось его маленькое личико.
Он занимался фонетикой с тетей Фи, но она объявила перерыв, чтобы мы могли побыть вдвоем.
Все это время малыш болтал со мной без умолку, а потом настоял на том, чтобы сидеть рядом со мной, пока мы едим. Он словно боялся, что если хоть на секунду отвернется, то я могу исчезнуть.
Я понимаю. Черт возьми, более чем понимаю это. За последние несколько недель были моменты, когда я чувствовала себя точно так же.
Не желая разочаровывать его, я осталась и уложила его спать. И очень рада, что сделала это. Это было напоминание о том, зачем я это делаю. Почему подвергаю себя такому дерьму, как прошлой ночью.
Меня до сих пор передергивает от ощущения взглядов тех парней на своей коже.
Я дважды вымыла каждый сантиметр своего тела, стоя под обжигающим душем тети Фи, как только оставила Кайдена прошлой ночью.
Я говорила себе, что смываю с себя Луку, но все это было ложью. Хотя огромная часть меня ненавидела его за то, как он со мной обращался, было что-то такое в его запахе, прилипавшем к моей коже, что казалось таким правильным.
Парень был жесток со мной, но я также знаю, что пока он наблюдает за мной, другие мужчины не смогут ко мне прикоснуться. По крайней мере, я на это надеюсь.
Я стучу в дверь общежития Эллы, затем открываю ее и просовываю голову внутрь.
— Так-так-так, — говорит парень, тут же переводя взгляд на меня. — Кто у нас тут?
Моя кожа горит, когда два других парня в комнате слышат его комментарий и тоже поворачиваются, чтобы посмотреть на меня.
— Э-э...
— Даже не пытайтесь, — раздается знакомый голос с другого конца комнаты.
Через некоторое время появляется Элла, небрежно завернутая в простыню, и одаривает каждого из них взглядом, которого они, вероятно, должны были бояться.
— Черт возьми, девочка. Ты выглядишь...
— Закончишь это предложение и лишишься яичка. — Она выпячивает бедро и кладет руку на талию.
— Боже, кто нассал в твою «Маргариту»? — рычит один из них.
— Пейтон, — говорит Элла, и уголки ее губ приподнимаются в улыбке, когда она смотрит на меня. — Это Уэст, Брэкс и Мика. Они что-то вроде наших домашних питомцев в общежитии.
Я фыркаю от смеха, увидев недоверчивые взгляды на лицах двоих из них.
— Привет, — пищу я, пытаясь сдержать свое веселье.
— Для вас, свиней, она недоступна, так что задействуйте мозги в ваших головах, а не ниже пояса, пожалуйста.
— Не уверен, что у этих двоих там что-то есть, — отрезает тот, кто был меньше всех заинтересован в моем появлении.
— Пошел ты, мужик.
— Господи. Пойдем. — Элла протягивает руку и жестом приглашает меня следовать за ней.
Я слышу истерический смех еще до того, как подхожу к ее комнате, а когда мы входим, обнаруживаю Летти, сидящую на кровати со слезами, катящимися по ее щекам, в то время как другая девушка, с которой я еще не знакома, катается по полу, завернувшись в простыню.
— Что, черт возьми, случилось? — требует Элла.
— Думаю, твоя «Маргарита» слишком крепкая, — невинно говорит Летти.
— А когда было не так? — спрашивает другая, наконец поднимаясь на ноги, сбрасывая простыню и уверенно стоя в одних белых трусиках и лифчике без бретелек. — Привет, я Вайолет, — говорит она с улыбкой.
— Э-э-э... привет. Я Пей...
— Пейтон. Я все о тебе слышала, Пинк. Думаю, ты отлично впишешься в эту компашку аморалов.
— Ты ведь понимаешь, что это касается и тебя, правда, Вай? — со смехом спрашивает Элла, наполняя пустой стакан из кувшина, стоящего в стороне, и протягивая его мне.
— Я за рулем, — говорю я, не беря его.
— Все в порядке, это безалкогольное для вас с Летти.
— О, хорошо. Спасибо.
— Присаживайся. Элла обещала нам безумные навыки в этом деле, но пока я вижу только девушку, завернутую в простыню. — Летти бросает взгляд на Эллу, которая, признаться честно, выглядит именно так, как она описала.
— Не волнуйся, я справлюсь. Правда, Вай? Помнишь прошлый год? Я просто в поиске вдохновения.
Она открывает розовую коробку и достает огромные ножницы.
— Очень надеюсь, что она знает, что с ними делает.
— Я тоже, — шепчет Летти в ответ. — Но, по крайней мере, Вай первая.
— Да, но сколько «Маргариты» она выпьет к тому времени, как доберется до нас?