Джанин Фрост
Расплата
Пролог
16 февраля, 2004 год
Новый Орлеан
Эрик последним глотком допил своё пиво и поставил пустую бутылку на тротуар. «Не моя вина, что поблизости нет урны», – подумал он, не обращая внимания на взгляд, которым смерил его экскурсовод. А вот брюнетке, стоящей справа от него, видимо, было всё равно. Она так улыбнулась ему, что он порадовался своему побегу от приятелей на глупую экскурсию по местам обитания привидений.
- … перед нами дом ЛаЛори, – продолжал экскурсовод, указывая на большое серое здание, расположенное на углу Ройял-стрит. – Это место считается одним из самых часто посещаемых призраками во Французском квартале[1]. Здесь в середине восемнадцатого века доктор Луи ЛаЛори и его жена Дельфина[2] пытали и убили бесчисленное множество рабов.
Эрик бочком придвинулся к знойной брюнетке, которая, казалось, обращала на экскурсовода не больше внимания, чем он сам. Она была стройной, именно такой, как ему нравилось, и, даже несмотря на то, что не могла похвастаться пышной грудью, обладала поистине восхитительными ногами и шикарным задом. Лицо тоже было симпатичным – как он теперь заметил.
- Привет. Я Эрик. А тебя как зовут? – спросил он, стараясь говорить внятнее. «Улыбайся. Выгляди заинтересованным».
- Где твои друзья? – поинтересовалась она. Незнакомка говорила с акцентом, похожим на французский. И вопрос задала довольно странный. Но, произнеся это, она улыбнулась и окинула Эрика таким многообещающим взглядом, что его член ожил.
- Они в пабе «Пэт О’Брайен», – произнёс он, ощущая непонятное волнение. Теперь экскурсовод демонстративно смотрел на него, продолжая рассказ о медицинских экспе-риментах супругов ЛаЛори над рабами и другом странном и ужасном дерьме, о котором Эрик не желал слушать. – Хочешь пропустить по стаканчику?
Брюнетка приблизилась настолько, что оказалась рядом с ним, а её соски почти тёрлись о его грудь.
- Я настроена на кое-что другое, а не просто на выпивку, а ты разве нет?
О, да! У него в штанах определённо был стояк.
- Детка, ты даже представить себе не можешь, как.
Эрик оглянулся и заметил, что несколько человек пристально смотрят на него. Ладно, он сказал это чересчур громко.
- У меня номер в «Дофине», – сделал новую попытку Эрик, говоря тише. – Мы могли бы пойти туда…
- Моя комната ближе, – прервала она его, взяв за руку. Крепкая хватка! – Пойдём со мной.
Она повела его по улице, обходя людей и часто бросая через плечо многозначительные улыбочки. Эрик был возбуждён. Он находился здесь уже три дня и ещё никого не трахнул. Настало время перепихнуться с кем-нибудь новеньким в этой поездке.
Девушка завела его в переулок, идя так же быстро, как раньше, хотя ему было трудно понять, куда они направляются. Эрик споткнулся обо что-то – бутылку, наверное – но в этот момент она просто резко потянула его за руку, удерживая в вертикальном положении.
- Эй, – усмехнулся он. – Классная реакция.
Она пробормотала что-то, чего Эрик не расслышал, и не только потому, что был пьян.
- Это французский? – спросил он.
Её тёмные волосы всколыхнулись, когда она, обернувшись, посмотрела на него.
- Oui. Да
- Круто.
Она подвела его к пожарному выходу в конце переулка, открыла незапертую дверь на лестничной площадке и втолкнула Эрика внутрь. В помещении было темно. Должно быть, это и есть её комната. Красотка закрыла за ними дверь, а затем её улыбка стала шире.
- Я собираюсь съесть тебя, – произнесла она сексуальным мурлыкающим голосом с акцентом, от чего его член стал ещё твёрже.
Эрик схватил очаровательную кокетку в объятия и, целуя её, стал тискать аппетитную попку. Она приоткрыла губы, позволяя его языку проникнуть внутрь и исследовать её рот, пока Эрик тёрся о её тело. «Резинка в заднем кармане», – напомнил себе Эрик. – «Эта цыпочка вполне может быть заразной».
Соблазнительница обвила руками его шею, прижимаясь так, будто безумно хотела его. Эрик стал возиться с молнией на штанах. Девиз «прямо здесь и сейчас» оказался как нельзя кстати.
Он расстегнул штаны и задрал её коротенькую юбку, когда она прикусила его язык. И резко откинула голову назад.
Эрик закричал, с ужасом глядя на кровь вокруг её рта, когда она снова ему улыбнулась. Его язык горел, словно в огне.
- Сумасшедшая сука, – попытался произнести он, но прозвучало лишь «умаедшая ука». Кровь по-прежнему текла из его языка, а когда Эрик попытался нащупать его кончик, того просто не оказалось на месте.
- Чёртова шлюха! – выплюнул Эрик, не заботясь о том, поняла она его искажённые слова или нет. Его кулак взметнулся вверх – а затем он сам начал падать, вращаясь в полёте, пока не шлёпнулся на самое дно с таким глухим стуком, от которого ему показалось, будто его голова раскололась пополам.
Какое-то мгновение потрясённый Эрик просто лежал. «Ступеньки», – дошло до него. – «Эта сука столкнула меня с лестницы». Он ощутил первые признаки страха, смешанного со злостью.
В комнате вспыхнул свет, и Эрик дёрнулся, после чего с минуту смотрел на яркое пятно, моргая и пытаясь сфокусировать зрение.
Он разглядел высокого худощавого мужчину, склонившегося над манекеном. Всё выглядело так, будто незнакомец занимался его сборкой, поскольку нога манекена лежала на земле рядом с мужчиной, а рука, разделённая на две части, чуть дальше. Но затем голова манекена повернулась, моргая глазами, а рот открылся…
Эрик закричал, пытаясь подняться на ноги, но обжигающая боль в ноге помешала ему. Высокий мужчина не обратил никакого внимания на крики Эрика и его отчаянные попытки убраться подальше, когда бросил вопросительный взгляд на лестницу.
- Mon amour (Любовь моя – франц.), я уже начал беспокоиться.
Брюнетка появилась на верхней ступени лестницы.
- Почему? Никто же не знает, что мы здесь.
Эрику удалось встать. Мучительная боль прострелила ногу, несмотря на то, что он перенёс большую часть веса на здоровую конечность.
- Даже не смейте трогать меня, вы двое, – выдохнул он, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отбиться от них.
Спускаясь по лестнице, она улыбалась. Её рот всё ещё был в его крови, поэтому улыбка больше походила на омерзительную гримасу.
- Трогать тебя? Mon cher (Голубчик – франц.), я уже говорила – я собираюсь съесть тебя.
Глава 1
Быстро шагая по улицам Французского квартала, Кости не глазел по сторонам. На него обрушились разные запахи: бесчисленное множество духов, ароматы тел разной степени чистоты, еды, готовящейся или гниющей в мусорных баках. Столетия упадка наделили Французский квартал особым устойчивым смрадом, который не мог полностью игнорировать ни один вампир.
Второе место после смешения запахов занимали звуки. Музыка, смех, крики, разговоры сливались в один постоянный белый шум.
Завернув за угол, Кости снова задался вопросом, почему Мари призвала его. Он не обязан был приходить, так как не был её подданным и не присягал ей в верности. Но когда королева Нового Орлеана обратилась к нему, он ответил на её призыв. Прежде всего, потому, что уважал Мари. Кроме того, Кости считал, что его голова недолго пробудет на плечах, если он оскорбит сильную мира сего.
Хотя и оставалась вероятность, что в пожелания Мари входит чьё-то убийство.
Кости едва завернул ещё за один угол, когда интуиция подсказала ему, что за ним следят. Он резко дёрнулся в сторону – и в следующее мгновение ощутил в спине обжигающую боль. Сбивая с ног прохожих, Кости развернулся и нырнул в ближайшую дверь. Он повернулся спиной к стене, чтобы прикрыть тыл. Убедившись, что в поле зрения находится всего один вход, Кости взглянул на свою грудь.
Из неё торчала стрела, широкий наконечник которой раскрывался на три лезвия[3] в месте выхода из груди. А древко всё ещё торчало из спины. Кости дотронулся до окровавленного наконечника и выругался.
1
Французский квартал (англ. French Quarter, фр. Vieux Carré) — старейшая часть Нового Орлеана.
С ростом Нового Орлеана, долгое время город расширялся вокруг Французского квартала.
2
Дельфина ЛаЛори (девичья фамилия Макарти) родилась приблизительно в 1775 году. Её семья принадлежала к высшим слоям новоорлеанского общества, так что с детства она привыкла к роскоши, балам и приёмам. Родители Дельфины погибли во время восстания рабов на Гаити, чем, возможно, и была обусловлена её ненависть к чернокожим рабам. Замужем Дельфина была трижды – первым браком за богатым испанцем доном Рамоном де Лопез и Ангуло, вторым – за работорговцем Жаном Бланком, и третьим – за доктором Леонардом Луи ЛаЛори. Как умерли её первые мужья, от каждого из которых она родила дочь, доподлинно неизвестно. Вместе с третьим мужем в 1832 году Дельфина купила тот самый дом по адресу 1140 Ройял-стрит, который впоследствии стал известен как «поместье Ла Лори».
3
Раскрывающийся наконечник с тремя лезвиями для стрел. Наконечник раскрывается только при соприкосновении с препятствием, после чего лезвия фиксируются. Высокая точность стрельбы достигается благодаря скрытым в полёте лезвиям.