- Ну что, принимаем этот план? - после продолжительного молчания спросил Меррит.
- Черт возьми, а что еще нам остается? - ответил Гриерсон со своей обычной ухмылкой.
- Гиперпереход через десять секунд... Ясон откинулся в кресле, глядя на полетную палубу. Пилоты заняли свои позиции в кабинах, палубная обслуга замерла в ожидании.
"Господи, помоги им, - взмолился Ясон, закрыв глаза. - Им пришлось так трудно, так чертовски трудно, Господи, позволь им выбраться отсюда".
Пространство вокруг корабля внезапно замерцало и погасло. Последовала непродолжительная пауза, а потом начали поступать сообщения.
- Навигационный компьютер подтверждает, что прыжок прошел нормально...
- Вот они! - закричал наблюдатель. - Кошки! Много! Курс три градуса, расстояние - сто десять тысяч километров, приближаются со скоростью двести восемьдесят километров в секунду!
- Дайте мне Гриерсона по лазерной связи. Экран вспыхнул.
- Вы видите их?
- Да, все вокруг так и кишит ими.
- Что показывают сканеры дальнего радиуса действия?
- Один авианосец на краю пояса астероидов, вдоль которого тянется минное поле. Второй еще довольно далеко, а третий сейчас совершает прыжок на самом краю системы. Все здесь, стервятники, слетелись на добычу. Но вот что странно. Сканеры уловили следы еще одного прыжка, далеко, в той точке, которая ведет в сектор Джугара. Но очень большие помехи, ничего толком не разобрать.
Ясон кивнул.
- Ну что, нападаем на авианосец? Если удастся проскочить, уходим к Джугаре. Гриерсон улыбнулся.
- До встречи на том свете, сынок. - И экран опустел.
- Всем истребителям - взлет! - приказал Ясон.
x x x
- Корабль Конфедерации совершил прыжок, увеличил скорость и идет прямо на нас. Принц Тхракхатх кивнул.
- У него дух настоящего воина. Он достоин той смерти, которая его ждет. Взлет всем истребителям резерва!
x x x
Кевин Толвин глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, Катапульта сработала, его "Рапира" пронеслась через шлюзовую камеру, он включил ускорители и помчался вперед. Отойдя от "Таравы" на сто километров, он свернул в сторону, пропуская "Сэйбры". На экране было видно, как взлетели еще две "Рапиры" и сформированная ими ударная группа ринулась вперед.
- Ударная группа Альфа, держитесь за мной.
- Следуем за вами, - ответил Кевин.
- Ближе ко мне, Одинокий Волк, не рассеивайтесь в пространстве.
Кевин чувствовал, что в голосе Думсдэя сквозила неприязнь, но промолчал, хотя испытывал искушение сказать ему пару язвительных слов.
Он непременно так и поступил бы прежде, но теперь... Теперь все это казалось таким... неважным и даже ненужным. Никогда прежде он не испытывал подобного чувства. Забавно. Или нет? Мощный поток адреналина, выброшенный в кровь как реакция организма на то, что его ожидало, будоражил мысли, и они мчались галопом, обгоняя друг друга. В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний...
Жизнь, которая всегда лишь баловала его: элитные школы, роскошные каникулы, вилла в Шотландии, Итон, а потом Кембридж, заботливая мать, неутомимо борющаяся за благополучие своей семьи, и умный, добрый" уважаемый всеми отец. Лишения войны не коснулись Кевина, никаких ограничений ни в чем он не испытывал - даром, что ли, вся его родня занимала высокие посты в правительстве и военной индустрии.
Дядя? Чужой, ни на кого не похожий - "гадкий утенок" в их семейном пруду. Суровый, сдержанный, он приезжал на Землю только в отпуск и, казалось Кевину, с презрением поглядывал на то, как они живут, - с презрением, которое лишь усиливалось от того, что вокруг него роем вились всяческие подлизы и льстецы, виляющие хвостами перед знаменитым адмиралом в надежде, что и на них упадет отблеск его славы.
Что касается войны, то, конечно, совсем избегнуть военной службы не представлялось возможным, хотя все Толвины в глубине души считали, что заслужили эту маленькую привилегию, ведь пятьдесят поколений их предков верно и преданно служили отечеству. И все же кто-нибудь из них всегда так или иначе имел отношение к военной службе - это была традиция. Его отец, например, работал инструктором военной Академии и погиб в результате несчастного случая. После его смерти мать сделала все возможное, чтобы с ним, ее единственным сыном, не случилось ничего.
Но он не оправдал ее надежд. Что с ней творилось, когда он сообщил о своем решении идти в летную школу! Сначала она заявила, что слышать ни о чем не хочет. Потом, видя его упорство, стала уговаривать, чтобы он поступил на службу к военному министру, который согласился взять его на должность военного атташе. А потом просто плакала и говорила всякие глупости, вроде того, что он пропустит театральный сезон в Лондоне или потеряет шанс подыскать себе невесту из приличной семьи.
"Неисповедимы пути твои, Господи, - подумал Кевин. - Все, чего я хотел - это летать, и по этой причине мне придется погибнуть здесь, на задворках Вселенной, в бою, о котором даже никто никогда не узнает". Он мельком глянул на экран сенсоров - число красных точек на нем заметно возросло, - и снова мысли его суматошно понеслись.
Смирившись в конце концов с его решением, мать и вся остальная семья постарались извлечь максимум пользы из того, что он пошел-таки в летную школу. Устроили интервью по головидению, статьи в газетах и журналах - все для того, чтобы показать, что семья не жалеет своих лучших сыновей и вносит немалый вклад в дело борьбы с врагами. В то же время они прикладывали все усилия к тому, чтобы он ни в коем случае не оказался там, где ему угрожала бы реальная опасность. Хотя здесь определенно Крылась некоторая тайна. Вся эта военная операция планировалась по крайней мере в течение нескольких месяцев, и судьба "Таравы" тоже решилась не в последний день. Как же в таком случае его родня допустила, чтобы он оказался именно здесь? Может быть, к этому привели козни политических противников и завистников, которых было немало у его семьи? Или это просто игра случая? Мать, по крайней мере, уверяла его, что он никогда не будет принимать участия в боевых действиях. "Полетаешь немного, раз тебе так хочется, говорила она, - а потом вернешься, устроишься в какой-нибудь штаб и тихо мирно дослужишься до звания адмирала, так и не услышав грохота разрывов".