— На что? Не люблю наивных. От них куча проблем. То ли дело общение с умной и прекрасной собеседницей, — император сделал шаг ко мне.
Подбирается, словно крадущийся хищник.
— Пожалуй, мне пора. У меня еще куча дел, — я развернулась и пошла к выходу. Нектир не окликнул меня и не остановил. Да, отношения с работодателем у меня опять не ладятся. Видимо, карма такая.
На самом деле, я соврала. Дел у меня больше не было. Я все закончила. Остальное доделают вирки и слуги, мне только нужно будет завтра их проконтролировать. Я нашла Клери и послала к императору спросить, не нужна ли ему на вечер наложница. Сама забыла поинтересоваться, а встречаться с ним снова не хотела. Лисичка вскоре вернулась и передала краткое «нет». Ничего не смогла с собой поделать — эта новость меня порадовала. Бедная Рокси, она так ждала, когда повелитель вернется. Кажется, все девицы вокруг влюбляются в императора, включая меня, хотя насчет Ингрид я не уверена, скорее всего, там холодный расчет.
Остаток вечера я провела в оранжерее. Все эти дни совсем не было времени заняться лавкой и цветами, я только забегала иногда их полить. Благодаря моему волшебному дару вся оранжерея цвела и пахла. Всего лишь за три дня посеянные семена взошли, выросли и расцвели. Теперь у меня достаточно цветов, чтобы составить букеты и попробовать их продавать, но займусь я этим после бала, разумеется. Сейчас не до этого, сейчас пережить бы завтрашний день. Предчувствие вопило о том, что без сюрпризов завтра не обойдется.
Глава 26
Я проснулась до рассвета, крутилась-вертелась, пыталась еще немного поспать, но сна ни в одном глазу не было. Видно сказывалось волнение перед предстоящим приемом. Кто бы мне сказал, что придется организовывать бал — ни за что бы не поверила. Лежать не было сил, поэтому я встала, умылась. Заглянула в комнатку Клери — даже лисичка еще спала. Тогда я пошла в сад и встретила рассвет там, на природе с чашкой коти в руках.
— Не рановато ли ты встала? — спросил император, бесшумно подходя сзади.
Я вздрогнула, но не обернулась.
— Зато удалось встретить рассвет в вашем чудном мире. Рассветы и закаты — бесплатное ежедневное чудо, наверное, в любых мирах.
— Чу́дном или чудно́м? — тихо уточнил Нектир.
Я почуяла в его голосе иронию и тепло его дыхания на своей шее — он опять подошел слишком близко. Никто не учил его держать дистанцию? Уважать личное пространство? Я вздохнула и сделала несколько шагов вперед, а затем обернулась, чтобы держать эту стихийную опасность перед глазами, а не за спиной.
— Первый вариант, — ответила я, указывая взглядом на восходящее светило. Ярко-голубое небо окрашивалось розовыми всполохами вокруг звезды и по линии горизонта. Картину немного перекрывал высокий кованый забор, окружающий дворцовый сад. — Волшебный рассвет.
Мне хотелось добавить: был, пока ты не пришел, но я не хотела конфликта и тем более выяснения отношений. Император, скорее всего, искренне не понимает, как это я могу быть недовольна вниманием столь влиятельной особы. Должна ведь растаять и упасть к ногам, как и все его наложницы, которых ему наверняка маловато.
— Как называется ваша звезда? — спросила я, тут же пожалев об этом. Могла ведь спросить у Ми, Клери или Золы. Зачем играть с огнем и по душам беседовать с повелителем?
— Ракола, — ответил Нектир.
Мы стояли в тишине и наблюдали за рассветом, а между нами летали искры. Я пыталась гасить свои усилием воли, но они не слушались и пылали от этого только ярче. Говорят, запретный плод сладок. А еще горек и ядовит, подсказывал мне разум, споря с глупым сердцем.
— Что между нами происходит, Алиса? — мягким баритоном спросил Нектир, снова сократив расстояние между нами.
— Ничего не происходит, — твердо и поспешно ответила я. — И ничего происходить не должно.
— Жаль, — серебряные звезды в его зрачках вспыхнули. Император стоял в шаге от меня, но не притрагивался. — Я бы хотел прикоснуться к твоей щеке. Скользнуть пальцами вниз по шее и задержаться в этой ложбинке у ее основания…
Сердце вспыхнуло огнем и вскипятило кровь во всем теле. Прохладное утро теперь не справлялось и не могло охладить мою кожу, особенно в тех местах, о которых он говорил. На которых взглядом чертил огненные дорожки. Я будто чувствовала прикосновения этого мужчины, хотя он не пошевелил и пальцем. Наваждение.
— Если хочешь кого-то потрогать, я разбужу одну из твоих наложниц, — не без удовольствия отпела я.
Повелитель нахмурил брови, темно-синие глаза стали почти черными:
— Не нужно думать, что я воспринимаю тебя как одну из них.
— Я так и не думаю. Я не одна из них, — ответила, а сама подумала, что неуважение к другим женщинам тебя тоже не красит, голубчик. — Давай сменим тему. Впереди сложный день, нужно обговорить детали. Будут для меня какие-то особые поручения?