Коронация длилась почти два часа. Под конец у меня урчало в животе от голода. Наверное, не только у меня. Нектир стал законным императором, церемония прошла без эксцессов. Знать приняла его спокойно и, кажется, восстания никто не планировал, по крайней мере, сейчас и в открытую.
Нектир поднялся с трона, подошел ко мне, взял за руку и повел в зал для приемов. Все остальные выстроились цепочкой и последовали за нами, бурно обсуждая только что закончившуюся коронацию. Нас ждали ломящиеся от яств столы. Я с удивлением осознала, что дворец готов к такому масштабному приему, нам удалось не ударить в грязь лицом. Ну, помощники у меня что надо, честно говоря, без них я бы точно не справилась.
Стол императора стоял в дальнем конце зала, на небольшом удалении от остальных гостей. Я, согласно этикету, присела слева от Нектира. Рокси подошла и села рядом со мной, слева от нее — Зола, остальные места заняли военачальники императора. Начался пир. Музыканты играли тихую приятную музыку, свечи загадочно мерцали, создавая волшебную атмосферу, а за столами вовсю велись светские беседы.
— Не думала, что ты выделишь место за своим столом для моей девочки, — прошептала я, чуть склонившись к Нектиру.
— Почему нет? За кого ты меня принимаешь? За заносчивого чурбана? — поставил меня в тупик повелитель.
— Ну, я только сегодня узнала, что ты не какой-нибудь потомственный герцог с безупречной родословной, — выкрутилась я. — Не будешь же ты отрицать, что знать, в большинстве своем, заносчива?
— Не буду, — рассмеялся император. — Но ты откуда это знаешь? Будто всю прошлую жизнь вращалась в высшем обществе.
— Это один из законов жизни. Не обязательно сталкиваться лично, чтобы понимать, как все устроено. Люди любят считать, что они выше других. Для этого подходят любые предлоги: деньги, власть, происхождение, должности. Да что угодно. Даже вахтерша может возомнить себя пупом земли.
— Вахтерша? — удивленно вскинул бровь Нектир.
Я поняла, что такой важнецкой должности в их мире нет.
— Это как привратник или дворецкий, не совсем то, но нечто похожее. У нас есть такое понятие «синдром вахтерши», когда человек на незначительной должности вдруг решает, что он вправе решать все и за всех и превышает свои полномочия, проще говоря, начинает пить кровь из окружающих. Не уверена, что понятно объяснила.
— Вполне. У нас таким был прошлый император.
— Нет. Для высокопоставленных негодяев, думаю, есть другие синдромы. Но можно обойтись и простыми словами: злодей, подлец, кровопийца, — все подняли бокалы и я тихо добавила. — Выпьем за то, чтобы ты таким никогда не стал.
— Приложу к этому все усилия, — подмигнул мне император и отпил из бокала.
Я последовала его примеру. Терпкий темно-синий напиток горячил кровь, но не был похож на наш земной алкоголь, не дурманил разум, не сносил напрочь рамки. Бодрил и освежал, слегка поднимал настроение, не более того.
Когда все наелись, настало время для бала. За окнами вечерело. В бальном зале тоже стояли небольшие столики с едой, вдоль стен, чтобы не мешать танцующим. На них были закуски и маленькие тарелочки с вилками, а также большой выбор напитков. Императора окружили самые важные люди. Часть гостей разбилась на группы с интересом обсуждающие самые разные темы, часть — отправилась танцевать.
Мне не пришлось остаться в одиночестве на этом празднике жизни: со мной была Зола и Рокси.
— Какой хороший день получился. Стоило ради такого отправить Ингрид в темницу, — пошутила рыженькая наложница.
Я невольно усмехнулась:
— Не представляю каково ей там сейчас.
— Надеюсь страшно, — не без удовольствия сказала Роксильета.
Невольно подумала, а не порадует ли ее, если и я окажусь в темнице? Ведь исчезновение главной конкурентки не сделало ее ближе к императору, весь день он уделяет внимание только мне. Я опасаюсь ревнующих обиженных женщин, страшное это дело.
— Как думаете, кого повелитель пригласит на танец первой? — совершенно бесхитростно звонким голоском спросила Зола.
Мы с Рокси невольно встретились глазами. Я быстро отвернулась, сделав вид, что разглядываю еду на столике. Надеюсь, ее Нектир пригласит первой. Хватит с меня его внимания на сегодня. Не то, чтобы мне его не хотелось. Наоборот, за сегодня император стал как будто намного ближе, но это меня и пугало. Я чувствовала, что запутываюсь в его сетях все сильнее. Может, стоит улизнуть потихоньку? Эту отличную идею пришлось пока отбросить: не хотелось портить праздник Золе, а одну ее тут оставить тоже нельзя.