Только потребление остается индивидуальным процессом. Мы совместно производим эту пищу, но мы едим ее в отдельности. Общество производит нашу одежду, строит наши дома и т. д., но когда мы получили нашу одежду, мы носим ее без посторонней помощи; и мы обитаем под нашими крышами тем же независимым образом. Общество, однако, воздействует на нашу природу и изменяет и умножает наши желания. Желание быть совместно с другими во время процесса потребления может придать вид коллективности даже процессу потребления некоторых продуктов. Так, мы обедаем вместе; так, мы слушаем музыку и речи на собраниях, получая часть нашего удовольствия от присутствия, других; однако, в потреблении благ нет той кооперации, которая напоминала бы нам то, что происходит во время их производства. Здесь нет отчетливой групповой системы и нет кооперации таких агентов, как труд и капитал. Продукты адресуются к ощущениям индивидуума; и поэтому потребление есть индивидуалистическая часть социального хозяйства.
Если мы посмотрим, следовательно, на отношение людей друг к другу, мы увидим, что производство и потребление не лежат в одном и том же плане. Первое есть коллективный процесс; не будучи организовано — оно ничто. Второе есть процесс индивидуалистический: оно состоит в употреблении каждым человеком того, что общество создало ему через посредство сложной системы производства. В точном смысле, один процесс является частью общественного хозяйства, другой нет. Если мы обратимся к отношениям человека к природе, мы найдем, что производство и потребление всецело связаны, что одно из них есть оборотная сторона другого. Человек воздействует на природу в одном случае, и природа воздействует на человека в другом. Возделывайте землю до тех пор, пока она не принесет вам пищи, и вы произведете род богатства, воздействуя на природу; а пища, воздействуя на вас, восстанавливает ваши изношенные ткани и затраченную энергию. Человек, создающий богатство, и богатство, создающее человека, — в этом заключается весь экономический процесс. Человечество стоит к природе в активном и агрессивном отношении в первой части процесса и в пассивном, воспринимающем отношении в его последней части. При простейшем образе жизни эти два процесса — единственные, имеющие место. Первобытный человек, живущий одиноко, убивал дичь и съедал ее. Он делал платье и носил его, он строил хижину и жил в ней. Короче говоря, он воздействовал на природу и подвергался воздействию со стороны природы, и в этом исчерпывалось все его хозяйство. Он не имел никакого дела с обменом и распределением. И действительно, это все, что делает экономическое общество, если мы рассматриваем его только как единицу. Оно производит пищу, одежду, жилище и мириады предметов комфорта и роскоши и затем употребляет их. Оно производит их организованным образом и употребляет их неорганизованным путем. Наряду с созданием благ существуют в качестве побочных процессы торговли и разделения, которые именуются обменом и распределением; но производство и потребление исчерпывают по-прежнему все хозяйство: не существует феномена богатства, лежащего вне их.
Таковы факты, которые необходимо установить при вступлении в изучение распределения. При завершении этого изучения мы не можем выйти за пределы сферы социального производства и в то же время мы не можем избегнуть включения обмена в пределы нашей более ограниченной сферы исследования. Ценность есть главный предмет, обычно трактуемый в отделе об обмене; но теория ценности и теория группового распределения есть одно и то же.