— Рассечение луны!
Лезвие взметнуло ввысь и идеальной дугой очертило огненный шлейф. Единое движение прошло сквозь воздух и тела разбойников со свистом, характерным для разделки скота. Отражение пламени на несколько секунд замерцало в зрачках умерших, медленно угаснув вместе с их жизнью. Раздался синхронный звук падения располовиненных трупов. Я вытер края меча о бесцветные цветки.
От жара, выделившегося от моей атаки, ледяная сфера Нгует лопнула. Девушка упала на колени, с трудом удерживаясь на ослабленных конечностях. Её испещренное в синяках лицо скривилось в улыбке.
— Я… Бездарность… Совершенно не могу защитить себя.
Я подставил своё плечо и помог ей подняться. Почувствовав напряженную атмосферу, мне ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Ничего. У меня та же проблема. Зато мы неплохо защищаем друг друга.
Нгует опустила голову и вздохнула. Она сильно хромала и не могла идти самостоятельно. Её грудь едва трепетала только до той степени, чтобы заметить мимолетное движение.Красивая одежда оказалась измазана в грязи, а незащищенные тканью части тела напоминали нездоровый багровый окрас малый панды. Я предложил:
— Тебя отвести до врача?
Ей хватило сил только на кивок. Я аккуратно взял её на руки и вышел из переулка. В тот день мне пришлось пропустить спарринг с мастером клинка.
Почему воспоминания о ней так лезут в голову? И почему именно это, а не сотни других? Я давно не испытываю к ней чувств. Наши дороги разошлись, и встреча более невозможна. К тому же, спустя годы, мы даже не узнаем друг друга.
Я раздосадовано заметил, что на дне стакана не осталось и капли соджу. Хорошо, что увеличившийся поток людей заставил трактирщицу выглянуть из-за стойки. Я устало протёр ладонью лицо, нехотя отодвинул стул, и, пошатываясь, направился за новой порцией алкоголя.
— Как обычно?
— Две стопки.
— Ждёте кого-то?
— Да. Похмелье.
Тощая рыжеволосая женщина улыбнулась и скрылась за стойкой, чтобы извлечь оттуда две пустые кружки. Нетвердыми руками, вцепившимися в кувшин, она заполнила их столь желанным напитком. Я снял походную сумку из-за плеча и бросил несколько монет в качестве оплаты. Распрямившись, трактирщица, похоже, впервые обратила внимание на стальной меч, висящий за моей спиной.
— Ого, да вы, похоже, мечник?
— Мастер клинка, — поправил я, пригубив слегка прохладной жидкости, — а вы, вижу, трактирщица.
— Ну… — она мотнула головой на моё справедливое замечание, — раньше я тоже хотела овладеть оружием. Не получилось. Теперь я работаю здесь.
— Согласись… — я поднял лицо к тёмному потолку таверны, — если бы тебе платили деньги за тренировки, ты бы никогда не устроилась здесь работать?
Девушка нахмурилась и скрылась в служебном помещении. Не видя причин возвращаться за столик, я облокотился боком о деревянный выступ и стал рассматривать коллекцию выпивки, висящей на стене. В основном дешевый алкоголь, но иногда глаза натыкались на что-то более редкое, пусть и то же настоявшееся более недели вино. Довольно зевнув, я уже собрался вырубиться, как меня мельком коснулась знакомая аура пустоты. Каждый новый посетитель, раскрывавший дверь, приносил немного холода с собой. Но в этот раз мороз был таким неестественным, будто кто-то вбросил тающий ледник в здание. Мои глаза лишились сонливости, мозг протрезвел и заработал в полную силу. Однако со стороны казалось, что я очнулся, чтобы допить вторую кружку.
— Только безумец в одежде Ордена Дракона Тьмы зайдёт в столь людное место. Впрочем, разве эти понятия не неразрывны?
Несколько секунд молчания. Даже музыка исчезла, и лишь назойливый холод выбивал дрожь на зубах некоторых посетителей. До моего правого уха дошло тихое:
— Смешно, Виён.
Я замер. Подобные голоса не забываются и спустя века, и дело даже не в звучности или магическом тембре. Мне оставалось лишь побороть дрожь и вытереть выступивший на лбу пот.
— Почему.
Нгует молчала. Но, в свою очередь, не проявляла агрессии, свойственной фанатикам её культа. Будто она пришла сюда по личной цели. Мне всё ещё не хотелось разворачиваться. Я не был готов встретить её лицом к лицу.
— Обряд посвящения требует, чтобы я отреклась от всего, что связывает меня с материальным миром.
Пытаясь не подавать виду, я протянул ладонь к кружке, продлевая паузу. Она молчаливо ждала, пока я закончу, но мне не хотелось продолжать диалог с ней. Вскоре весь алкоголь оказался в желудке, оставив после себя лишь чувство горечи. Я прокашлялся.
— Всё-таки, ты нашла тех, кто способен научить тебя колдовству?
— Они сами меня нашли, — ответ поступил незамедлительно, будто она только и ждала, как сообщить об этом. — Орден собирает новых последователей, способных манипулировать магией крови. Даже самый могущественный заклинатель не сможет предотвратить сегодняшнее вторжение.
В её словах я не слышал человечности. Сухая констатация фактов. И вновь никто не мешал мне протянуть руку к оружию и закончить всё одним взмахом. Но… Разве смерть пешки что-то изменит? Или я просто пытаюсь так себя оправдать?
— Что насчёт отречения… А как же родители? Они уже… — я щелкнул пальцами, — готовы?
— Не по моей вине. Во время отъезда, ночью, на нас напали бандиты.
На мне чувствовались взгляды многих посетителей. Для культиста не составит труда забрать их жизни в одно мгновение. Они понимали, что в этой ситуации им никто не поможет. Что же, так и есть.
— Тогда покончим с этим.
Резким взмахом с разворота я планировал перерубить Нгует пополам, но перед моими глазами лишь мелькнуло золотое пятно. У меня бы и не получилось. В руках чувствовалась нечеловеческая слабость, и это не следы проклятья или заклинания. Организм прогнулся под весом собственных грехов.
В следующую секунду мои руки окутали сапфировые цепи, нашедшие основание у пола. Несмотря на судорожные попытки вырваться, магический металл не поддавался никакой силе. Краем зрения я заметил, как девушка проводит острым айкути по своему запястью. Её лица не видно, а потому не могу сказать, испытывает ли она что-то при этом. Алые капли стекают по кожаной перчатке, скапливаясь на досках. Из пролитой жидкости быстро закрутился ураган, в считанные мгновения образуя хлюпающую и чавкающую однородную массу. Получившееся отродье быстро росло в размерах, тело оформлялось в непропорциональный кошмар, являющийся ничем иным, как демоном прямиком из Ада.
— Он… Неплох, да? — в её голосе была задумчивость. Она говорила с таким спокойствием, будто ни потеря крови, ни лицезрение отвратительного инфернала её совершенно не волновали. — По крайней мере, он верный.
Я не пытался вырваться более, хватка ослабла. Демон взмахнул когтистыми лапами, мои ноги потеряли опору . Магия крови запустила меня в болезненный полёт. Я пробил своим телом потолок, твёрдое дерево с хрустом пало под напором. Холодный ветер обхватил меня и принёс в лёгкие слабый запах хвои. Секунды растянулись на вечность, гравитация не планировала возвращать меня вниз. Где-то там слышались крики, но меня уже мало что волновало. Остекленевшие глаза уперлись в серебристый лик луны. Испещренное кратерами, небесное тело напоминало мою жизнь. Взлеты и падения, наверное, невозможно подсчитать… Но ведь были и ровные участки. На что же… На что я их променял?