Пришлось подождать с минуту, чтобы осознать, что меня перекинуло в очередное воспоминание. Ночной Сад Грёз. Рукотворное чудо из сотен прудов и мостов, где, казалось, каждый житель смог бы найти местечко по вкусу. Гигантская луна горела на небе, всё так же боясь оголить свою тёмную сторону, но продолжала светить каждому, будь то очередной оборванец, авантюрист или богач. Одинокие лодки пестрили на кристально чистой воде, то и дело складывая богатый улов в корзины — гигантские рыбы, несмотря на постоянную деятельность людей, были настолько непуганые, что иногда выпрыгивали прямо к ногам очередного рыбака. Пожалуй, маги искусственно поддерживали популяцию речной фауны. Ни одна деталь не могла нарушить ни зрительное, ни осязательное, ни звуковое удовлетворение от пребывания на каменистом берегу. Мягкие кувшинки разбавляли лазоревую атмосферу спокойствия, своей желтизной привлекая квакающих лягушек. Приятная прохлада сладко огибала тело, оставляя после себя пьянящий аромат свежести.
— Ваша семья… Уезжает? Но почему?
Нгует старалась не смотреть мне в глаза. Её лицо скрывали отросшие локоны, которые она нервно накручивала на пальцы. Мне приходилось ждать не менее минуты ради ответа, чтобы девушка смогла проглотить ком в горле.
— Мы… То есть… Я… Я не оправдала ожиданий…
— Ожиданий?..
И снова затишье. Нгует выпустила ладони из волос и согнулась в три погибели, словно выдавливая из себя слова:
— У меня… Нет способностей к магии…
Я застыл, не зная, что ответить. Для родителей Нгует, членов знатного рода, считалось кощунственным иметь в наследниках человека, не способного проявить чистоту своей крови незаурядными способностями к магии. Без каких либо исключений, это налагало позор на всю семью.
— Мы поедем… Не знаю… Постараемся найти нового учителя… — всхлипы прорвались в её слова, то и дело прерывая дрожащую речь, — наверное…
— Я думаю, что у тебя всё получится, — мне ничего не оставалось, как потрепать её по голове. Плач Нгует лишь усилился. — Уверен, вне столицы есть много достойных боевых школ. Ты обязательно найдёшь наставника.
Ещё одна пауза, прерываемая лишь звуком падение слезинок на каменный мост.
— Ты ведь… Не понимаешь?
Её фраза зависла в воздухе, будто являясь риторическим вопросом. Скорее всего… Потому что на него невозможно было ответить, как ты не старайся. И почему… Почему в тот час я ничего не осознал?.. Не получив ответа, ей оставалось лишь продолжить:
— Я буду… Ск…
Её слова прервались новым всхлипом, рискующим перейти в рыдание. Тогда я был, пожалуй, уродом похуже нынешнего, но понял, что нужно действовать. Мои руки окутали девушку в объятья, она замерла. Свет луны упал на нас, выйдя из-за туч. Своим искренним излучением небесный диск накладывал неописуемое спокойствие. Нгует пришлось несколько раз заглотнуть ртом воздух, чтобы продолжить.
— Ты можешь… Попрощаться со мной завтра, перед отъездом? У меня есть кое-что для тебя…
На следующий день… Я должен был отправиться в боевую школу для обучения. Пройти сотни километров, попасть на отборочный турнир и приблизиться к совершенству на крохотный шаг… Это дало бы мне шанс выйти в люди. Получить достойное образование, раскрыть свой талант. Стать мастером клинка, моё единственное желание, цель, идея. Моя единственная возможность исполнить заветную мечту.
— Я постараюсь…
Мне не оставалось ничего, кроме как соврать. Я никогда не врал до этого.
— Значит… Мы видимся не в последний раз? — на лице Нгует сверкнула тень знакомой улыбки. — Пожалуйста, пообещай прийти. Я постараюсь оттянуть отъезд, как смогу. Может, даже до ночи. Правда… Не знаю, насколько это безопасно…
— Да, конечно… — мой голос потерял твёрдую хватку, но девушка, казалось, потеряла голову от самого факта нашей возможной встречи. Ей было плевать на интонацию. — Я приду.
Нгует укутала лицо в моей груди, вытирая слезы. Я прижал её голову, поглаживая угольные волосы. Не знаю, сколько прошло времени в столь мирном уединении. Всё же, она заёрзала, в конце концов, вырвавшись из объятий.
— Пожалуй, сделаю это сейчас…
Девушка отвернулась и распахнула небольшую сумочку. Её пальцы дрожали, когда она извлекла небольшую игрушечную панду. Зверек смотрел на меня, как живой, милые пятна на его мордочке, казалось, сияли ярче солнца.
— Мой подарок тебе… Чтобы ты помнил всегда, что бы не произошло.
Я принял игрушку в грубые ладони, бессмысленно уперев взгляд. Нгует утерла глаза мокрым кулаком, после чего придвинулась ко мне и поцеловала. Я не отказался.
Наваждение исчезло, опустив меня в пучины боли. Я раскрыл глаза, слезы уже не могли держаться под веками. Луна скрылась под облаками, тело медленно падало вниз. Меня пробила дрожь, и вместе с ней странная решимость. Мои зубы заскрипели. Пришло осознание того, что с тех пор, как я стал мастером клинка, у меня не было новой цели. Значит, настало время её выбрать. И достигнуть тут же, стерев былые ошибки.
Я повернул налитое свинцом тело лицом к приближающейся таверне. Нгует с интересом смотрела на моё возвращение. Я взвёл руку. Из устройства на левой ладони вылетел чёрный крюк, как пиявка вцепившийся в живот чернокнижницы. Механизм со свистом вытянул девушку на мой уровень, она лишилась превосходства. Оказавшись с ней лицом к лицу, я оскалился и точным ударом планировал поставить точку в истории. Реакция Нгует ничуть не ухудшилась с годами, и лишь холодный поток воздуха дожидался меня на её месте. Она переместилась на несколько метров назад, тут же переходя в атаку. Из её ладоней вырывались кровавые сгустки, но мне не составляло труда принимать снаряды на меч до тех пор, пока тело не встретилось с крышей таверны. Я упал на спину с осознанием того, что тонкий брусок пробил меня насквозь. Передо мной, словно перышко, опустилась Нгует. Золотистая маска слетела с её лица, но глаза, казалось, затмила тёмная плёнка. Острый кинжал нацелился прямо на моё горло. Я усмехнулся, закашлявшись кровью.
— Не сможешь.
— Почему? — вопрос, произнесенный совершенно не заинтересованным тоном.
— Не хочу.
Из моих рук вырвалось шесть клинков, одним порывом унося Нгует с пути. Она кувырком полетела по крыше, но зацепилась за выступ и вернула баланс. Я воспользовался заминкой и поднялся, вонзив острие в сухое дерево. Сторонний наблюдатель не успел бы моргнуть за то время, что мы сблизились друг с другом. Воздух заполонил лязг металла, адреналин бушевал по телу, разгоняя организм до сверхчеловеческих пределов. Мы мелькали в танце, словно кто-то из нас впервые осмелился пригласить другого на танец. Магический щит культистки то и дело мерцал перед глазами и сдерживал мой неистовый натиск. Каждое попадание в её оборону знаменовал треск рушащегося на глазах оружия. Чернокнижница парировала атаки с такой легкостью, будто готовилась к этому всю жизнь. Иногда девушка пропускала случайные удары, причём даже те, которые не могли попасть даже в самых отчаянных мечтах. Каждая пролитая капля крови, казалось, лишь усиливала её, и перспектива дальнейшей драки была не в мою пользу.