Московским ребятам впервые пришлось быть на настоящей рыбалке. Они пристально смотрели на поплавок, следили за Сережей и не знали, как ему помочь. В Сокольническом парке, куда ходили ловить рыбешку, все было проще: удочка — из орешника, леска — суровая нитка, поплавок — обычная пробка, на крючке — муха. Скрылся поплавок в воду — тяни быстрее, и выскочит из воды рыбешка. «А здесь куда сложнее», — думал Коля.
Сережа пристально следил за поплавком, ни на кого не обращая внимания, и был готов в любую минуту вытянуть леску из воды. Наконец поплавок снова вздрогнул, вынырнул из воды, повалился набок и некоторое время без движения лежал на поверхности. Затем неожиданно пошел в воду.
— Тяни! — не выдержав, закричал Коля.
Быстрым движением Сережа потянул удочку на себя, намереваясь вытащить попавшуюся рыбину. Удочка согнулась, натянутая леска ходила из стороны в сторону, но поплавок оставался погруженным в воду. Ребятам казалось, что вот-вот леска оборвется, и тогда прощай единственный крючок, а с ним и все надежды на утреннюю уху.
Не раздумывая, Коля бросился на выручку к Сереже. Они вдвоем стали тянуть за удочку, пытаясь спасти и крючок, и леску. Рывок, другой, и леска вырвалась из воды — на ее конце не было ни рыбы, ни крючка.
Некоторое время ребята стояли молча, не сразу сообразив, что произошло. Первым заговорил Сережа.
— Сорвалась вместе с крючком, оборвала леску… Видать, крупная рыбеха, не иначе как лещ, он всегда так начинает брать червя: сначала кладет поплавок набок, а потом быстро тянет его в глубину. Папа не упустил бы. Жалко, хороший крючок был, такого теперь не достанешь…
Сидевший на противоположном берегу рыбак поднялся во весь рост и негромко сказал:
— Что, ребята, рыба вас поймала, да? Ничего. Сегодня не повезло — завтра повезет!
С пустыми руками возвращались ребята домой. Когда проходили местечко, где на отлогом песчаном берегу днем обычно барахтались в воде, искупаться не решились. Кругом сидели рыбаки, они молча поглядывали вслед ребятам, словно сочувствуя их неудаче.
За завтраком маленькая Маша спросила:
— Где же ваша щука, за которой ходили ночью?
Ребята молчали. Дядя Андрей спросил, про какую щуку она говорит. Пришлось ребятам рассказать о своем неудачном походе на рыбалку, о том, как сорвалась большая рыба, и о самой большой потере — пропавшем навсегда крючке.
Дядя Андрей долго смеялся над горе-рыболовами, а затем сказал, что рыбачить по-настоящему тоже надо уметь. Он разъяснил, в чем были их ошибки, и пообещал в ближайшие дни взять с собой на рыбалку.
Долго ждать не пришлось. В следующее же воскресенье на восходе солнца отправились они к озеру. Каждый шел с удочкой, имея про запас еще один крючок. Об этом позаботился дядя Андрей.
Вернулись домой с хорошим уловом. К обеду была приготовлена вкусная уха. Когда ребята приехали в Москву, они долго еще вспоминали об этом чудесном утре на озере.
Вообще эвакуация оставила в сознании моего брата много незабываемых воспоминаний. Она как бы открыла ему окно в новый мир, о котором он много слышал из рассказов отца. Там на практике узнали они, что такое грабли, коса, серп, плуг, соха, борона, как растут в поле рожь, пшеница, овес, ячмень, просо.
Находясь в эвакуации, ребята некоторое время занимались в местной школе, которая была здесь же, в поселке. Школа деревянная, небольшая, всего несколько классов. С приездом москвичей занятия проходили в две смены. Но проводились они далеко не каждый день: время было летнее, многие местные ребята трудились вместе со взрослыми на полях, и москвичам приходилось помогать им в работах по хозяйству. Но учителя все же старались наверстать упущенное. Московским школьникам, несколько отставшим в учебе, пришлось с усердием догонять своих сверстников. Приехавшая с ребятами учительница Евгения Сергеевна охотно помогала им.
Коля учился хорошо. И учительница нередко ставила его в пример другим ребятам. Он всегда приходил на помощь каждому, у кого встречались трудности в учебе. Жили ребята дружно, все понимали, какое трудное время.
Около дома, в пригородном поселке близ Уфы, в котором жил Коля Гастелло, часто собирались мальчишки. Они любили слушать интересные рассказы дяди Андрея. Он объяснял им, как устроены паровозы, рассказывал о маршрутах, по которым приходится ему водить поезда, говорил и о том, как трудно сейчас приходится народу, особенно тем, кто живет в городах. В поездах он ежедневно встречается с сотнями людей, которых называют «мешочниками». В своих видавших виды узелках везут они городские пожитки, выменивают их на продукты. В обратный путь везут муку, хлеб… Словом, все, что сумеют раздобыть в дороге для пропитания. Трудно жилось тогда в городах, но рабочие делали все для того, чтобы Советская власть стала сильнее, чтобы скорее разбить белых на всей нашей земле.