Коле шел четырнадцатый год. В то время трудно было не только на фронтах гражданской войны. Трудно было и первым советским школьникам. Учились с большими перерывами: голод, разруха сказывались и на работе школ. Все это вынудило городские власти принять решение о временной эвакуации школ из Москвы в отдаленные сельские районы и другие города, где жизнь была хоть чуточку поспокойнее и посытнее. Школа имени А. С. Пушкина, в которой учился Коля, выезжала в город Уфу. На Казанском вокзале в день отъезда школьников собрались провожающие. Настроение родителей было и радостным и грустным. Ведь детей провожали в далекий путь. Хотя все знали — о детях позаботятся. Сдерживая слезы, мама наказывала Коле быть послушным, помогать людям. Она верила, что и далеко от дома он останется исполнительным и примерным, но считала, что родительское напутствие помехой не будет. Мать поцеловала сына и обронила слезу. К материнскому наказу отец добавил всего несколько слов: «Береги себя, — сказал он, — слушайся старших и почаще пиши письма…»
Впервые Коля отправлялся в такой далекий путь. Волновался очень, но виду не показывал. Разве что мама смогла разглядеть в его взгляде тревогу и взволнованность предстоящей разлукой. Хотя Коля и старался улыбаться, на душе было пасмурно — не хотелось уезжать от отца, оставлять в тревоге маму.
Но вот загудел паровозный гудок. Коля высоко поднял руки. Ребята пропели: «Смело мы в бой пойдем». Все провожающие заулыбались. Вот уже скрылись последние вагоны, а матери все смотрели вслед эшелону, утирая украдкой слезы.
На перроне за проводами детей наблюдали мастеровые-железнодорожники. Старший из них, пожилой рабочий в форменной фуражке, успокоил женщин:
— Не горюйте, ребятам на селе будет неплохо, спокойнее и сытнее. Вернутся домой целыми и невредимыми: вырастут, поправятся. В деревне знают, как трудно сейчас в городе, а потому всегда придут на помощь…
От этих добрых слов потеплело на душе у матерей.
Прав оказался железнодорожник. В первом же своем письме Коля сообщал, что доехали хорошо, поселились в доме очень доброй хозяйки. Быстро освоили незнакомое крестьянское дело и теперь имеют представление, как трудно вырастить хлеб. Правда, работу им пока доверяют самую несложную: за скотиной присмотреть, в огороде покопаться, воды принести, дров наколоть…
Когда школа вернулась в Москву, учительница Коли, Евгения Сергеевна Таланникова, выезжавшая вместе с ребятами в эвакуацию, рассказывала родителям, как жилось им далеко от дома:
— Обосновались школьники близ Уфы, в небольшом поселке. Местные жители встретили их хорошо, а женщины проявляли к ним особую теплоту. Поселили ребят в частных домах, по два человека в каждом. Дома крестьянские, с надворными постройками, с фруктовыми садами и большими огородами. В каждом дворе домашний скот. Для ребят все это было новым, интересным.
Коля Гастелло жил вместе с товарищем в доме железнодорожника. Дядя Андрей — так звали хозяина, машиниста паровоза — сам присмотрел шустрых мальчишек и попросил поселить их к себе на жительство. Хозяйка дома, тетя Лиза, любезно приняла ребят, познакомила их со своим сыном, школьником Сережей, и с маленькой дочкой, дошкольницей, сероглазой Машей. Ребята быстро подружились, и москвичи почувствовали себя как дома. У тети Лизы дел по хозяйству было и так немало, а с приездом московских школьников их прибавилось. Но ребята оказались хорошими помощниками, и хозяйка была ими довольна.
Стояли первые дни лета. Земля хорошо прогрелась. Ребята вместе с хозяйкой целыми днями трудились на огороде, сажали картофель, лук…
В редкие свободные от работы часы дядя Андрей с ребятами не вылезал из любимого сада. От него Коля впервые узнал о различных сортах яблонь, научился ухаживать за кустами малины, крыжовника, смородины. Работа в саду была для ребят самой желанной. Особенно старался Коля. Если он вдруг замечал, что кто-то из ребят устал или расшалился — тут же пристыдит и заставит работу сделать так, как требовал дядя Андрей. Серьезное отношение Коли к делу приметил хозяин дома и, обращаясь к жене, сказал однажды:
— Смотри, мать, какой Гастелло отличный парень растет, рядом с ним и нашего Сережку не узнать!
В доме четко соблюдали режим: вместе работать, вместе есть. Обедали, например, всегда в одно и то же время. Собирались за большим деревенским столом.
С аппетитом съедали все. Трудности с продуктами, правда, ощущались и здесь, в деревне, но они чувствовались все же не так, как в Москве: свое хозяйство выручало. Очень тяжело в то время было с сахаром. В большом чугуне в русской печи тетя Лиза парила свеклу, и ребята с наслаждением лакомились этим сладким блюдом. Не было и соли. Дядя Андрей обменивал ее у приезжих горожан на продукты из своего хозяйства. А когда в доме появлялся чай — был настоящий праздник. Обычно же заваркой служила сушеная морковь, заготовленная впрок. Самая большая радость обычно ждала ребят рано утром, когда тетя Лиза наливала им по кружке парного молока.
Спали мальчишки в сарае на сеновале. Сено было душистым, а подстилкой служила дорожка, сделанная из разноцветных лоскутов. Одевались в овчинные шубы. Сеновал был любимым местом ребят, убегали отсюда, лишь когда приближалась гроза, гремел гром. Здесь можно было поговорить о многом, поспорить о самых различных ребячьих делах.
Как-то под вечер дядя Андрей вернулся с работы и угостил ребят воблой. Лакомясь ей, завели разговор о том, какие рыбы где водятся, какими навыками должен владеть рыболов, чтобы ему всегда сопутствовала удача.
По этой части Сережа оказался более осведомленным. Он часто бегал с местными ребятами на озеро, где ловили удочками карасей. Приходилось бывать ему на рыбалке и вместе с отцом. Тогда попадалась более крупная рыба. Сережа рассказал про зубастую щуку, которую он чуть не поймал. Она гоняла в озере рыбешек, била хвостом по воде и делала большие круги.
— Щука — хитрая рыба, — говорил Сережа, — спрячется в водяной траве и ждет, когда приблизится карасик или другая рыбешка. И — цап!..
Потом посвящал в таинства, как рыбаки ловят щук. По нескольку штук сразу! Забросят бредень в озеро, вытащат его из воды, и на берегу забьется сразу несколько больших длинных рыбин.
Понравился ребятам Сережин рассказ, и порешили они на другой день рано утром пойти на озеро рыбачить: авось на завтрак будет уха.
Понравилась эта затея и Коле: ему очень захотелось по-настоящему половить рыбу.
Для рыбалки все было подготовлено с вечера. У Сережи нашлась настоящая бамбуковая удочка с леской и маленьким блестящим крючком. Нести ее договорились до озера по очереди. А пока заготовили червей, уложили их в металлическую коробочку, пересыпали землей.
С восходом солнца отправились на озеро, выбрали на берегу подходящее местечко. Над тихой водной гладью поднимался туман, такой густой, что за ним не было видно противоположного берега.
Сережа размотал длинную волосяную леску, насадил на крючок червя, поплевал на него и, ловко взмахнув удилищем, забросил в воду, подальше от берега. Долго и пристально следили мальчишки за поплавком из гусиного пера. Он наполовину погрузился в воду и не двигался. На воде изредка появлялись всплески, от которых расходились круги.
Сидели ребята молча, боясь напугать рыбу. Туман понемногу рассеивался, на противоположном берегу показалась фигура рыбака, он сидел без движений. Солнце поднималось все выше и выше. Становилось теплее. Молчаливое наблюдение за поплавком утомляло, ребята разговорились. Сначала тихо, полушепотом, а затем все громче и громче.
Светило солнце, весело пели птицы, стрекотали в траве кузнечики. И ребята совсем забыли о том, что надо следить за поплавком.
— Где же твои щуки? — весело спросил у Сережи Коля, и в этот момент поплавок дрогнул. Ребята притихли, все внимание сосредоточив на поплавке. Прошло немного времени, и поплавок снова вздрогнул, затем два раза нырнул в воду и вновь застыл. «Кажется, прозевал», — тихо сказал Сережа, но вспомнив, как действовал в этих случаях отец, опять насторожился и стал терпеливо ждать поклевки.