Влияние дарвинизма в девятнадцатом веке поляризовало отношение к обезьянам. Противники, которые могли стерпеть саму эволюцию, с внутренним ужасом отказывались от родства с теми, кого они воспринимали как низких и отвратительных скотов, и отчаянно старались раздувать наши с ними отличия. Они нигде не были столь истовыми, как по отношению к гориллам. Обезьяны были «животными», а мы помещены отдельно. Хуже того, там, где другие животные, такие как кошки или олени, могли быть представлены как красивые в своем роде, гориллы и другие обезьяны именно из-за их подобия с нами были похожи на карикатуры, искажения, гротески.
Дарвин никогда не упускал возможность осветить и другую сторону, иногда в небольшом отступлении по ходу повествования, таком как его очаровательное наблюдение в «Происхождении человека», что обезьяны «с удовольствием курят табак». У T. Г. Хаксли (T. H. Huxley), преданного союзника Дарвина, была оживленная беседа с сэром Ричардом Оуэном (Richard Owen), ведущим анатомом того времени, который настаивал (несправедливо, как указывал Хаксли), что «меньший гиппокамп» был уникальным диагностическим критерием человеческого мозга. В настоящее время ученые не только считают, что мы напоминаем обезьян. Мы сами относимся к человекообразным обезьянам, а именно к африканским человекообразным обезьянам. Мы своим контрастом подчеркиваем отличие человекообразных обезьян, включая людей, от других обезьян. Называть гориллу или шимпанзе monkey (а не ape – прим. Пер.) – ошибка.
Так было не всегда. В старину человекообразных обезьян часто смешивали с другими обезьянами, и некоторые из ранних описаний путали человекообразных обезьян с бабуинами или с берберийскими макаками, которые действительно все еще известны как человекообразные берберийские обезьяны. Более удивительно, что задолго до того, как люди начали говорить эволюционным языком вообще, и прежде, чем человекообразные обезьяны были четко отделены друг от друга или от других обезьян, большие человекообразные обезьяны часто смешивались с людьми. Приятно, поскольку это должно было бы утвердить несомненное предвосхищение эволюции, хотя этот факт, к сожалению, своим существованием сильно обязан расизму. Ранние белые исследователи Африки представляли себе шимпанзе и горилл как близкую родню только черных людей, а не свою. Интересно, что у племен в Юго-Восточной Азии и в Африке есть передаваемые из поколения в поколение легенды, предлагающие отменить эволюцию в обычном понимании: их местные большие человекообразные обезьяны рассматривались как люди, которые сбились с пути истинного. Орангутан на малайском языке означает «лесной человек».
Картина «Ourang Outang», написанная голландским доктором Бонтиусом в 1658 году; по словам T. Г. Хаксли, «всего лишь очень волосатая женщина довольно миловидной внешности, с пропорциями и ногами совершенно человеческими». Она покрыта волосами везде, кроме, как ни странно, одного из немногих мест, где у реальной женщины растут волосы: ее лобковая область заметно голая. Также очень по-человечески столетие спустя написана картина учеником Линнея, Хоппиусом (1763). Одно из его существ имеет хвост, но в остальном выглядит совсем как человек, ходит на двух ногах и носит трость. Плиний Старший говорил, что «хвостатые особи, как точно известно, играли в шашки».
Кто-то, возможно, подумает, что такая мифология подготовила нашу цивилизацию к идее эволюции, пока та не появилась в девятнадцатом веке, и, возможно, даже ускорила ее открытие. Очевидно, нет. Вместо этого картина – одна из путаниц между человекообразными обезьянами, другими обезьянами и людьми. Это затрудняет датирование научных открытий каждого вида больших обезьян, и зачастую неясно, который из них был обнаружен. Исключением является горилла, которая стала известна науке совсем недавно.
В 1847 году американский миссионер доктор Томас Сэвэдж видел в доме другого миссионера на реке Габон «представленный туземцами череп обезьяноподобного животного, примечательного своими размерами, свирепостью и телосложением». Несправедливая репутация свирепости, которая позже была преувеличена в истории Кинг Конга, сквозит громко и ясно в статье о горилле в «Иллюстрированных лондонских новостях», изданных в том же году, что и «Происхождение видов». Этот сюжет переполнен неправдой в таком количестве, что испытывает на прочность даже высокие стандарты, установленные дорожными рассказами того времени:
... близко рассмотреть почти невозможно, тем более, что в тот момент, когда он видит человека, он нападает на него. Сила взрослого самца потрясающа, зубы большие и сильные, говорят, что он наблюдает, скрываясь в толстых ветвях лесных деревьев, за приближением людей, и, когда они проходят под деревом, опускает свои ужасные задние ноги, оснащенные огромным большим пальцем, хватает свою жертву за горло, поднимает ее над землей и, наконец, роняет ее на землю мертвой. Явная пагубность побуждает животное к такому поведению, поскольку оно не ест мертвую плоть, но находит дьявольское наслаждение в простом акте убийства.