Когда окаменелости были первоначально обнаружены и картированы, их возрасты были неизвестны. Самое большое, на что мы могли надеяться, был относительный возраст. Ранжирование возраста зависит от предположения, известного как "закон наложения". По очевидным причинам младшие страты лежат над старшими, если обстоятельства не являются исключительными. Такие исключения, хотя они иногда вызывают временное недоумение, обычно довольно очевидны. Глыба старой скалы, полная окаменелостей, может быть перемещена на вершину младшей страты, например, ледником. Или ряд страт может быть массово перевернут и их вертикальный порядок в точности противоположен. С этими аномалиями можно работать, сравнивая эквивалентные породы в других частях мира. Как только это сделано, палеонтолог, сложив все части вместе, может увидеть истинную последовательность полной летописи окаменелостей, мозаично наложившихся последовательностей из различных частей мира. Эта логика на практике усложняется, хотя и не существенно, тем фактом (читай "Рассказ Эпиорниса"), что по ходу того, как столетие идет за столетием, изменяется карта мира.
Зачем необходима мозаика? Почему мы не можем только копнуть, насколько нам надо, и считать, что возраст рассматриваемого слоя пропорционально зависит от глубины его залегания? Что ж, само время может течь гладко, но это не означает, что где-нибудь в мире есть единая последовательность слоев, отложенных равномерно и непрерывно от начала и до конца в течение геологического времени. Слои окаменелостей отлагаются спорадически, когда есть подходящие условия.
В любом месте и в любое время вполне возможно, что никакие осадочные породы и никакие окаменелости не отлагаются. Но весьма вероятно, что в какой-то части мира окаменелости отлагаются в любой момент времени. Так, прыгая по всему миру с одного места раскопок на другое, где слои, возможно, окажутся еще в лучшей досягаемости, палеонтолог может надеяться собрать воедино нечто похожее на непрерывную летопись. Конечно же, отдельные палеонтологи с места на место не скачут. Они скачут от музея к музею, разглядывая имеющиеся в запасниках образцы, или от журнала к журналу в университетских библиотеках, вникая в вчитываясь в описания найденных ископаемых, место которых уже со всей тщательностью помечено, и используют эти описания, чтобы сложить воедино фрагменты головоломок, собранные со всего света.
Их задача облегчается фактом, что определенные слои с их узнаваемыми свойствами породы, и всякий раз содержащие одни и те же типы ископаемых, продолжают появляться в различных регионах. Девонская порода, названная так потому, что была впервые описана как "древний красный песчаник из прекрасного графства Девон", обнажается в различных частях Британских остовов, Германии, Гренландии, Северной Америки и других местах. Девонская порода признается таковой вне зависимости от места ее обнаружения, частично из-за свойств самой породы, но в основном из-за содержащихся внутри нее характерных ископаемых останков. Это похоже на логический круг, но на самом деле таковым не является: не более чем тогда, когда ученый может опознать в скрижалях Мертвого моря по содержащимся в них свидетельствам первую книгу Евангелия от Самуила. Девонская порода надежно маркирована присутствием определенных характерных ископаемых.
То же самое касается пород из других геологических эпох, начиная со времен самых ранних твердотелых окаменелостей. От древнего кембрия и до нынешнего голоцена, геологические периоды, перечисленные в диаграмме напротив, были главным образом отделены друг от друга на основании изменений в летописи окаменелостей. И в результате конец одного периода и начало другого часто разграничены чередой вымираний, которые заметно прерывают цепь окаменелостей. Как выразился Стивен Джей Гулд, ни один палеонтолог не испытывает затруднений в определении, принадлежит ли кусок породы к пластам до или после великого массового вымирания конца пермского периода. В типах животных нет почти никакого наложения. Действительно, окаменелости (особенно микроокаменелости) настолько полезны при классификации и датировании пород, что этим часто пользуются нефтяные и горнодобывающие компании.