— Сама кушай, — ответила Катя. — У меня от яблок грустное настроение.
— Что за глупости! — бабушка потеряла терпение. — Садись тогда уроки делай. Что вам сегодня задали?
— Ничего! — крикнула Катя и побежала скорее гулять. Уроки она потом как-нибудь сделает. Когда ей станет хоть чуточку веселее.
На улице девочка вышла на бульвар и села на скамейку под раскидистым деревом. В руке у неё до сих пор был фантик от конфеты. Интересно, кто это придумал делать такие маленькие шоколадные конфеты? Наверное, какой-нибудь противный тип, который шоколад просто ненавидит… Катя бросила фантик в урну и понурилась.
— Деточка, можно присесть рядом? — услышала она приятный, густой, даже несколько приторный голос.
Катя подняла голову и удивилась. У скамейки стояла пышная дама неопределённого возраста, но как она была одета! Вот, к примеру, сама Катя. Жёлтая футболка с рисунком, синие шорты, красные босоножки. Самая подходящая одежда для сухого и тёплого весеннего дня. На даме же было роскошное платье тёмно-коричневого цвета, которое свисало тяжёлыми складками до самой земли. Не платье, а балахон какой-то. На голове — широкополая шляпа с пышным пером, которое выглядело просто нелепо. В одной руке незнакомки была чёрная кожаная сумка, а в другой… Катя сглотнула слюну. Она не могла поверить своим глазам. Странная дама держала в руке торт, причём не какой-либо торт, а торт шоколадный, с шоколадным кремом и маленькими шоколадными фигурками наверху. Катя разглядела шоколадный домик, шоколадные деревья и даже, кажется, маленькие фигурки шоколадных человечков, между деревьев петляла тоненькая шоколадная река…
— Нравится? — приподняв бровь, спросила дама.
Катя нашла в себе силы только на то, чтобы молча кивнуть головой.
— Меня зовут госпожа Щас, — представилась дама и осторожно поставила торт на лавочку, загородив его таким образом своей дородной фигурой от девочки.
Тут только Катя заметила, что даже цвет помады и лака для ногтей странная дама предпочитает один, тёмно-коричневый, цвет шоколада.
— Но ты, наверное, совсем не любишь сладкого? — спросила госпожа Щас.
— Что вы! Очень даже люблю. Я люблю шоколад больше всего на свете! — горячо ответила Катя.
— Вот как… — задумчиво протянула дама.
— Но мне дома совсем не дают шоколадных конфет, разве только крошечные, которые даже не заметишь, как проглотишь…
— Бедняжечка… — пожалела девочку госпожа Щас. — И, наверное, ты никогда не была в Шоколадной Стране?
— Такой страны нет, — возразила Катя. — Я уже не маленькая, чтобы верить в сказки.
— Да это и не сказки вовсе, — дама равнодушно смотрела куда-то в сторону. — Так называется кондитерский парк развлечений. И я там… администратор, вот кто.
Катя знала, что «администратор» — это что-то вроде директора или заведующего, и услышанное сразу прибавило ей уважения к этой даме в нелепом платье.
— Меня родители туда не поведут, — грустно сообщила Катя новой знакомой. — Они считают, что я ем слишком много шоколада. А я считаю, что я лучше знаю, сколько шоколада мне надо!
— Правильно, — сказала госпожа Щас. — Приходи к нам в гости, я уверена, что тебе у нас так понравится, что все прежние беды и обиды позабудутся навсегда!
— А сколько стоит входной билет? — на всякий случай решила уточнить Катя.
Дама почему-то рассмеялась.
— Для тебя, моя милая, — сказала она, закончив смеяться, — раз уж ты такая любительница шоколада… Погоди…
Госпожа Щас начала рыться в сумке, которая, на удивление, была не коричневая, а чёрная.
— Одну минуточку… — дама продолжала что-то перебирать внутри сумки, Кате уже начало казаться, что конца и края этому не будет.
Но тут госпожа Щас воскликнула:
— Вот! Держи, моя милая. Это будет тебе вместо билета.
Девочка не поверила своим глазам. Собеседница протягивала ей три шоколадные конфеты в блестящих фантиках. Какие же это билеты? Наверное, госпожа Щас просто пошутила. Но всё же… это ведь конфеты! Самые настоящие шоколадные конфеты! И Катя решила поскорее принять подарок. И когда конфеты оказались у неё в руках, она стала разглядывать необычные фантики, уже толком не прислушиваясь к тому, что говорит дама. А та говорила вот что:
— Чтобы попасть в наш чудесный парк, ты должна съесть все три конфеты разом. Если же после одной конфеты ты сделаешь паузу больше чем на одну минуту, то ничего не получится, не видать тебе Шоколадной Страны. Второе условие — ты должна никому не показывать эти конфеты и никому не рассказывать о нашей беседе. Третье условие…