А мы не в сказке живем.
Так вот, пару раз в столетие нас пытаются пощипать, иногда даже успешно. Обычная людская ненависть к чужакам, обильно приправленная интригами черных ковенов, холодным противостоянием с Вечной Империей, агрессивной идеологией церкви Посланцев и враждебностью десятка других, менее могучих группировок, дает свои плоды. Но если столкновения армий происходят относительно редко, то необъявленная война идет всегда. Поэтому любую территорию за пределами установленных щитовиками периметров следует считать враждебной.
С дневкой получился забавный казус. Я собирался переждать полдень, самое тяжелое время, в развалинах старого города, где местные следопыты давно отыскали чудом уцелевшие глубокие и сухие подвалы. Под землей-то небо не настолько сильно давит. Рюгенцы клялись, что зачистили окрестности полмесяца назад и ни бандитов, ни мутантов здесь быть не должно, то есть лежка безопасна. Как бы не так. От серьёзных неприятностей меня уберегла только привычка никому не верить на слово и в важных вопросах полагаться на себя, а не на дядю.
Семейство лисожорок для мало-мальски тренированного бойца опасности не представляет, если тот вовремя догадается дыхание задержать. Имеют хитрые зверушки привычку выдыхать врагам в лицо быстродействующее снотворное. Через слизистую или просто через кожу отрава тоже действует, но медленнее, так что опытный человек успеет выскочить из области действия яда, порубить животин в мелкую капусту да еще и постельку приготовить. Если же хотя бы одна лисожорка уцелеет или, скажем, атакованный ими одиночка попытается убежать от опасности, то уснувшему неудачнику сначала перекусят горло, потом в еще теплое тело неторопливо отложат десяток личинок, которые за сутки разовьются в полноценных зверьков. Только маленьких очень. Молодняк подкрепится туловом – голову и конечности съедают старшие особи – после чего пойдет искать себе территорию для проживания, пока взрослая стая или родительница находятся в благодушном состоянии и не порываются детенышей сожрать. В одном логове обычно обитает четыре-пять тварюшек, поэтому охотятся на них командами из примерно такого же количества добытчиков – мясо хвостов считается деликатесом, а из печени какую-то хитрую женскую мазь изготавливают, якобы для красоты.
Одним словом, истребил я лисичек, присел на камушек и принялся думать. Зверьки крупные, гнездо обжитое, стая здесь обитает не один месяц. Никогда не поверю, что погранцы их случайно пропустили. Оставить относительно безобидных мутантов они могли специально, в качестве слабой защиты против бандитов или своеобразной сигнальной системы, мне самому иногда приходилось так делать. Но почему тогда о стае не сообщили мне? Это что, здесь так принято?
Достаточно большое количество моих коллег не расстроится, если посылка, которую я несу, не попадет по назначению. Совсем не расстроится. И я их прекрасно понимаю – между нами и западниками слишком много крови. Это после прихода крылатых вражда утихла, и то не сразу, а раньше резались мы знатно. Но, как говорится, общий враг объединяет.
Похоже, отрекаться от старых привычек хотят не все. Лисожорки – предупреждение.
Подвал действительно оказался глубоким, так что принимать стимулятор перед выходом я не стал, успею еще химии наглотаться. Ограничился плиткой прессованного ягодного концентрата и глотком воды. Конечно, в составе группы идти было бы проще и безопаснее, но по соображениям секретности послали меня одного. Дескать, Ручей умный, опытный, его не заметят… Ручей – это фамилия. Так вот, по официальной версии, посылку должно доставить идущее в Мону посольство, направленное туда вчера вечером. Все как полагается – представитель Совета, его прихлебалы, два щитовика, куча охраны на двух кораблях. Вот только везут они копию, оригинал у меня.
Сегодня маршрут вел по болотистому участку пути. Раньше здесь проходила дорога, чьи остатки кое-где выглядывали из-под слоя земли и мха, но во время Катастрофы инфраструктура полностью разрушилась и теперь одни руины напоминают о прошедших днях. Даже самые старые из нас плохо помнят, как мы тогда жили. От прошлой цивилизации остались следы, почти всегда страшноватые – разрушенные здания, горячие Пятна, колдуны, мутанты и демоны, мрачные культы поклонников Волосатого. Одно из Пятен как раз сейчас находится по левую руку, и, если взобраться повыше на холм, можно разглядеть выжженную яростным огнем землю. Не стоит к нему приближаться, силы надо беречь. Отчасти по его вине здесь, в этом районе, редко встречается разумная жизнь, зато вполне можно напороться на какой-нибудь причудливый выкидыш эволюции. С другой стороны, справа, земли обжитые, относительно мирные, людей в них живет много… То есть и от них нужно прятаться.