При виде закутанной в темно-зеленый плащ с глухим капюшоном фигуры он повел себя совершенно правильно – отскочил, выхватив висевший на поясе короткий меч, и только потом принялся рассматривать, с кем его судьба свела. Я же тем временем раздумывал, как поступить. Убить? Избегаю радикальных решений. Да и незачем вроде – к тому времени, как мальчишка сообщит местному барону или церковникам об одиноком бесе, идущем в сторону Ведьминой горы, я уже окажусь внутри базы. А на тот случай, если вдруг парень чудом наткнется на мага-эфирника или встретится с обладателем передающего амулета, можно и подстраховаться.
- Ты кто? – агрессия из него так и перла.
- Приличные люди, прежде чем спрашивать чье-то имя, представляются сами, – нравоучительным тоном заметил я.
Умение извлекать из неприятностей мелкие радости жизни приходит с возрастом. Раз уж судьба организовала мне нежданную встречу, почему бы слегка не развлечься? Ну, и немножко сведений выудить из подвернувшегося источника.
- Эта земля принадлежит моему отцу, и не тебе указывать, что я должен делать!
Наглость, глупая самоуверенность и недостаток воспитания – жгучий коктейль.
- Хочешь сказать, твой отец – благородный? – с насмешкой поинтересовался я.
Мальчишка оскорблено выпрямился. Хотя какой к черту мальчишка – сейчас четырнадцатилетние считаются полностью дееспособными и детей заводят.
- Сам король даровал ему надел в награду за беспорочную службу!
- Какой король?
- Вильгельм Отважный, наш правитель! Ты что, не знаешь этого?
- Ну, они так часто меняются, – я невольно пожал плечами. – Всех не упомнишь. Значит, ты родом с хутора, стоящего в той стороне?
- Именно! И если ты не скажешь, кто ты такой, то сильно пожалеешь!
Он наверняка сказал бы что-то еще в том же духе, не упади его взгляд на прислоненную к стене винтовку. Огнестрельное оружие сейчас дорого, никто, кроме бесов и имперцев его не выпускает, так что парень мигом осекся. Со стороны было хорошо видно, как лихорадочно заскакали его мыслишки. Пещера. Оружие. Плащ с капюшоном.
- Э, нет. Сбежать я тебе не дам.
Парень замер, не понимая, как я оказался у него за спиной, и почему его меч валяется на земле, а парализованная рука повисла неподвижной плетью. От легкого толчка он пошатнулся и, чтобы сохранить равновесие, сделал несколько шагов, заходя в тень.
- Садись.
- Что… - он облизал пересохшие губы. – Что ты со мной сделаешь? Высший.
- «Высший», – я покатал слово на языке. Значит, западники теперь требуют такого обращения. – Ничего не сделаю. Ты мне не нужен.
Он мне не поверил, но спорить не осмелился. Сел, как было приказано, и замер, испуганно поблескивая глазами, похожий на кролика перед удавом, глядя на покрывающие мое лицо татуировки-имплантаты. Капюшон спал, и знаки принадлежности к проклятому, по мнению большинства людей, племени виднелись во всей своей сомнительной красе. Когда прошло достаточно времени, чтобы парень успокоился, я спросил:
- Как тебя зовут? – и, прежде чем он снова не перепугался, уточнил. – Можешь назваться внешним именем.
- Родня Вьюном называет, высший.
Я мысленно согласился с родней. Видно, что парень гибкий, цепкий, хорошую ему кличку дали.
- И куда идешь?
- Барон Фридрих Длинная Секира объявил набор в дружину, хочу к нему попроситься, высший.
- Думаешь, примут?
- У отца друг барону служит, обещал помочь, высший.
- Перестань называть меня «высшим», - мне надоел постоянный повтор в его речи. – У нас не принято такое обращение.
- А как надо?
Действительно, как? «Князь», в соответствии с дурной придумкой Совета – так конспирация не позволяет. По имени тем более не стоит. По званию тоже нельзя.
- Зови просто старшим. Люди, с которыми мы граничим, говорят так.
Вьюн, по-видимому, немного осмелел, успокоенный моим тихим голосом и отсутствием агрессии, потому что спросил:
- Что со мной будет, старший?
- Ничего особенного. Заблокирую тебе память, и ты примерно месяц не будешь помнить о нашей встрече. Потом установка, скорее всего, спадет, но это будет уже не важно. Осада Ведьминой горы к тому времени так или иначе закончится.
- Пастор говорил, вы у людей души забираете, – еле слышно, под нос пробормотал парень.
- Наложение матрицы личности-раба в Лесах не практикуется. Западные – используют, но не часто. Медикаменты дорогие.
Он, кажется, не понял, о чем я говорю, но приободрился. Во всяком случае, наконец-то начал соображать достаточно, чтобы вспомнить: