— Шесть? — переспросил По-Дук. — Но разведчиков — восемь.
— Тупица! Ещё два — у тебя в руках.
— Действительно… — растерянно признался По-Дук, с недоумением теребя мешки в руках, будто они появились из воздуха.
— «Бывает так, а бывает — и эдак», — изрёк Би-Нак, как только По-Дук удалился.
Ид-Ван пропустил реплику мимо ушей, не озаботившись даже выдвинуть из своего организма воронкообразное ухо диковинной формы. — Я должен взглянуть на эти тела. Что-то мне не даёт покоя…
С этими словами он направился в операционные, а Би-Нак последовал за ним.
Пленники оказались вовсе не столь чудовищной наружности, как те, что попадались в соседних мирах. Они мирно лежали друг подле друга, длинные, тощие, коричневокожие, с парными руками и ногами, неопрятной шерстью на головах. Глаза покойных мало чем отличались от глаз ригелианцев. Плоть их была до ужаса твёрдой на ощупь, вызывая настоящее омерзение. Не помогало даже то, что они до краёв были наполнены красным соком.
— Примитивные типы, — произнёс Ид-Ван, небрежно ткнув одного из них передним пальцем ласты. — Просто чудо, что они забрались так высоко по дереву эволюции.
— Пальцы у них удивительно ловкие, — объяснил начальник лаборатории. — К тому же они неплохо развили мозг, он гипертрофирован даже больше, чем я предполагал.
— Мозги им очень скоро пригодятся, — пообещал Ид-Ван. — Мы слишком продвинутые существа, чтобы брать в услужение каких-то идиотов.
— Что есть, то есть, — вмешался Би-Нак, вновь собравшись с духом.
— Хотя временами я удивляюсь, — продолжал Ид-Ван, одарив разгильдяя тяжёлым взглядом и вновь оборачиваясь к сноровистым и исполнительным учёным. — Передайте эти тела разведчикам — пусть попрактикуются в имитации. Я лично отберу восемь имитаторов на ночную вылазку. Это будут лучшие из лучших!
— Есть, капитан.
Солнце на закате казалось осколком сияющего обода, оставленном на далёком холме, когда начальник разведки явился с докладом к Ид-Вану. Прохладная мгла опускалась на землю, но то был не холод. Просто здесь в такое время ночами свежело.
— Были трудности с захватом этих двух утренних экземпляров?
— Никак нет, капитан. Основные хлопоты вызвала доставка, нужно было уложиться до восхода. Однако нам повезло.
— В смысле?
— Эта парочка была уже за границами лагеря, будто бы сам Великий и Зелёный специально приготовил её для нас. С ними были какие-то примитивные аппараты для водной охоты. Всё, что нам оставалось, — это обездвижить и забрать добычу. Они даже пикнуть не успели. Так что лагерь спал спокойным сном.
— А как с каналами связи?
— Радист ничего не обнаружил, — отвечал командир разведчиков, — ни проводов над головой, ни подземных кабелей, ни антенн — словом, ничего.
— Обычное дело, — заметил Би-Нак. — И всё-таки — отчего они отсталые? Ведь они — цари местной природы, разве не так?
— Они относительно неважны в данном мироустройстве, — объявил Ид-Ван. — Без сомнения, каким-то образом они служат этим деревьям или присматривают за огнём. Словом, положение, что и говорить, — незначительное.
— Сидеть верхом на куче собственного дерьма — мало сказать, что положение незначительное, — брякнул Би-Нак, обращаясь главным образом к самому себе. — Я стану только счастливее, когда мы сожжём один из их городов, а лучше — десяток или полсотни. Засечь, как они среагируют, — и домой, со свежими новостями. Что-то так домой тянет, не хочется даже дожидаться победного конца и возвращаться в составе основного флота.
— Разведчики к осмотру построены? — поинтересовался Ид-Ван.
— Уже ждут, капитан.
— Порядок. Я осмотрю их немедленно. — Он двинулся к задним каютам и осмотрел двадцать ригелианцев, выстроившихся вдоль стены. Два тела выставили здесь же — для сравнения.
Ид-Ван отобрал восемь бойцов, после чего оставшиеся двенадцать обрели свои формы. Восьмёрка избранных была хороша, на диво хороша. Четверо Джонсонов и четверо Гриров.
— Это довольно простая форма для дубликации, — прокомментировал Би-Нак. — Лично я смог бы ходить в ней до конца дней.
— Я — тоже, — согласился Ид-Ван и обратился к ряду двуруких бронзовокожих двуногих, которые в любую минуту могли стать всем, чем он пожелает. — Помните главное и неукоснительное правило: ни при каких обстоятельствах не менять формы, пока ваша задача не выполнена. До тех пор вы обязаны оставаться точно в такой же форме и обличье, и даже под угрозой разрушения.
Всем своим видом бойцы выразили понимание.
Он продолжил: