— Почему же у нашего коня рог не срезан?
— Наверное, в этот период истории люди ещё не начали срезать коням рога. Именно поэтому я решил, что конь дикий, когда первый раз его увидел.
Ра Чен кивнул с угрюмым удовлетворением:
— Я тоже так думал. Наша беда в том, что у Генерального Секретаря хватит ума ровно на то, чтобы заметить, что его конь рогатый, а в книге, — безрогий. Он будет недоволен.
— М-м-м… — Светц не знал, чего от него ждут.
— Я бы удалил рог.
— Кто-нибудь заметит шрам, — возразил Светц.
— Чёрт возьми, ты прав. У меня есть враги при дворе, они будут просто счастливы, когда узнают, что я искалечил игрушку Генерального Секретаря. — Он в упор посмотрел на Светца. — Я готов выслушать твои соображения.
Светц пожалел о том, что сказал. Его прекрасный строптивый конь будет лишён смертоносного рога и превратится в обычное домашнее животное. Идея, подсказанная предательским инстинктом самосохранения, показалась Светцу отвратительной. А что можно сделать ещё?
Вот что!
— Давайте экспериментировать не с конём, а с книгой. Сделаем с помощью компьютера точнехонькую копию книги, а коням пририсуем рога. Воспользуемся институтским компьютером и, когда закончим, уничтожим данные.
В угрюмой задумчивости Ра Чен произнёс:
— Пожалуй, это возможно. Я знаю человека, который умеет копировать книги.
Взглянув на Светца из-под кустистых чёрных бровей, он добавил:
— Ты понимаешь, что должен держать язык за зубами?
— Конечно, сэр!
— Смотри мне! — Ра Чен поднялся. — Закончится диагностика — пойдёшь на месяц в отпуск.
— Ты отправишься в прошлое за чем-нибудь из этого, — говорил Ра Чен месяц спустя, листая книгу. — Мы выменяли её на корундовое яйцо у мальчишки где-то в десятом году постатомной.
Светц взглянул на рисунок:
— Какое уродство! Просто безобразная тварь. Конь, наверное, слишком красив, и Земля сойдёт с орбиты, если не компенсировать красоту коня мерзостью вроде этой?
Ра Чен устало прикрыл глаза.
— Ты отправишься в прошлое и привезёшь монстра Джила. Генеральному Секретарю нужен монстр Джила.
— Он большой?
Собеседники принялись разглядывать иллюстрацию, но она не давала ни малейшего представления о размерах чудовища.
— По всей видимости, да. Возьмёшь большую камеру расширения.
В этот раз Светцу пришлось совсем туго. Он вернулся физически и психически истощённым, с множественными тепловыми ожогами второй степени. Он привёз тридцатифутовое огнедышащее чудовище с рудиментарными крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Животное очень отдалённо напоминало то, что было изображено в книге, но там, где Светц побывал, ему не встретилось ничего более подходящего.
Генеральному Секретарю чудище безумно понравилось.
Левиафан
У стены из толстого стекла стояли двое мужчин.
— Ты сможешь летать, — говорил Светцу шеф, тучный и краснолицый. — Пока ты лежал в больнице, мы усовершенствовали конструкцию малой камеры расширения. Ты имеешь возможность зависать в воздухе и нестись со скоростью пятьдесят миль в час. Можешь задать высоту и включить автоматический режим полёта. Стены камеры сделаны прозрачными — у тебя будет круговой обзор.
По другую сторону стены бесновалось существо в тридцать футов длиной, с крыльями, как у летучей мыши. В остальном оно было похоже на худую ящерицу. Оно вопило и скребло по стеклу ужасными когтями. На стене висела табличка:
— Он тебя не достанет, — сказал Ра Чен.
— Да, сэр. — Светц стоял, обхватив плечи руками, как будто ему было холодно. Его посылали за самым крупным животным всех времён, а Светц боялся животных.
— Ради науки! Чего ты боишься, Светц? Это всего лишь большая рыбина.
— Да, сэр. То же самое вы говорили о чудище Джила. Вы сказали: всего лишь древняя ящерица.
— В нашем распоряжении была только картинка из детской книжки. Откуда мы могли знать, что ящерица окажется такой огромной?
Монстр за стеклом попятился назад, сделал глубокий вдох, прицелился — и выпустил из ноздрей фонтан оранжево-жёлтого пламени.
Светц вскрикнул и отскочил в сторону.
— Он не прожжёт стекло, — успокоил Ра Чен.