— Более или менее, — без особого воодушевления ответил Фокс.
— Позднее, когда вы вышли в космос, возникла необходимость расширить рамки договора. Вы решили признать право всех существ жить по их собственным законам. — Он вновь вопросительно посмотрел на землянина. — Верно?
— Более или менее, — равнодушно подтвердил Фокс.
— Наконец появились мы, — продолжал Залумар. — Мы живём по другим законам, безжалостно завоёвывая чужие миры. Перед вами встала дилемма. Тем не менее вы признали наше право владеть Землёй, хотя вам пришлось заплатить немалую цену.
— У нас не оставалось выбора, — заметил Фокс. — К тому же мы в состоянии заплатить такую цену. Мы можем создать роскошную жизнь для нескольких сотен рейдиан. Нас триста миллиардов. Ваше содержание обходится примерно по два цента на человека в год.
Залумар удивлённо поднял брови:
— Весьма своеобразный взгляд на происходящее.
— И за такую цену, — добавил Фокс, — планета остаётся целой и невредимой, к тому же мы получаем защиту.
— Понятно. Вы считаете, что наши отношения взаимовыгодны. Мы получаем всё, что хотим, и вы тоже. — Он зевнул, чтобы показать, что аудиенция окончена. — Что ж, в космосе обитают самые разнообразные существа.
Но как только Фокс ушёл, Залумар сразу перестал зевать. Он сидел и смотрел на роскошную дверь, как будто пытался разглядеть в её узоре тайное оружие землян, которого, быть может, и не существовало.
У него не было никаких оснований полагать, что где-то закопан топор войны, который дожидается своего часа. Никаких оснований — если не считать изредка просыпающегося инстинкта.
Прошло ещё три с половиной года, или шесть с момента захвата Земли. И неожиданно топор войны был вырыт.
Первым предупреждением о катастрофе был продолжительный рёв, который начался восточнее дворца и сменился пронзительным воем высоко в небесах. Залумар крепко спал, когда поднялся шум. Он проснулся и сел на постели, решив поначалу, что рёв приснился.
Некоторое время он смотрел в большие окна спальни, но видел лишь усыпанное звёздами небо в просветах между облаками. Снаружи царила тишина, словно мир замер, потрясённый ужасающим рёвом в ночи.
Затем ярчайшая розовая вспышка озарила облака. А потом ещё, ещё и ещё. Через несколько секунд последовала серия глухих ударов. Дворец задрожал, зазвенело стекло в окнах. Вскочив с постели, Залумар поспешил к окну и выглянул наружу. Он ничего не увидел, но услышал металлический скрежет и крики.
Он подбежал к прикроватному столику, схватил трубку телефона, пробежал глазами список дежурных офицеров. Ах да, Эрникодж командует дворцовой стражей. Тишина. Залумар встряхнул трубку и выругался. Наконец послышался сонный голос.
— Эрникодж, что происходит? — рявкнул Залумар.
— Я не знаю, адмирал. Похоже, проблемы в порту.
— Ну так узнай! Ты ведь можешь связаться с портом?
— Связи нет, адмирал. Мы не получаем никакого ответа. Мне кажется, линия перерезана.
— Перерезана? — Залумар почувствовал, как в нём закипает злость, — Какая чушь! Наверное, случайный обрыв. Никто не осмелится перерезать провод.
— Перерезан он или нет, но связь не работает, — заявил Эрникодж.
— Но у нас есть рация. Свяжись немедленно. Ты что, спятил, Эрникодж?
— Мы уже пытались, адмирал, и сейчас пытаемся. Никакого ответа.
— Немедленно отправь туда вооружённый наряд. Пусть возьмут с собой портативный передатчик. Я должен знать, что происходит в порту.
Бросив трубку, он быстро оделся. Из сада доносилось с десяток голосов. Послышался громкий стук. Он поспешил к двери, но в этот момент громко зазвонил телефон. Залумар схватил трубку.
— Да?
— Слишком поздно, адмирал. Они уже… — В трубке раздался скрежет, сменившийся ужасным хрипом, потом наступила тишина.
Залумар выскочил из комнаты и побежал по коридору. Его разум лихорадочно искал объяснение происходящему. «Они?» Кто такие «они»? Неужели флотилию отыскала другая экспедиция с Рейдиана? Или неизвестные союзники Земли наконец пришли к ней на помощь? Или это бунт под предводительством Лакина?
Он свернул за угол и налетел на трёх вооружённых землян, бегущих по коридору. Они схватили его прежде, чем он сумел остановиться. Все трое были крупными, мускулистыми солдатами в стальных шлемах, обвешанными амуницией и вооружёнными автоматами.