— Ага, передумал!
— Ты не говорил мне, что так богат!
— А ты спрашивал? Подожди, я сейчас выйду… Значит, всё-таки решил позволить мне быть твоим гидом?
— Да. Боюсь ходить по Земле один! — Я попытался вложить в свои слова максимум иронии, но, видно, Медведь уловил в моём голосе некий надрыв, потому что взгляд его стал более внимательным.
— Боишься? Почему? Не отвечай, расскажешь потом. — Экран погас.
Дверь с гулким звуком распахнулась — и Медведь втащил меня внутрь, не дав даже раскрыть рта от удивления. Через несколько секунд мне вручили стакан, а гостеприимный хозяин терпеливо ждал моего рассказа.
Пока я делился своими незабываемыми впечатлениями, он громко хохотал. А потом исцелил моё уязвлённое самолюбие историей о том, как однажды летом на Гудвилле пытался подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Теперь пришла моя очередь покатываться со смеху. Медведю дьявольски повезло — его перехватили на полдороге к выходу. Тех, кто выходит на поверхность в сезон ветров, часто находят потом на расстоянии в несколько миль от того места, где они начали свою прогулку. Причём, это не зависит от комплекции.
— И, разумеется, меня обозвали глупым брюхошлепом, — закончил свою исповедь Медведь.
— Тебя это так уязвляет?
— Я знаю себе цену, и цена эта довольно высока, но… Хотелось бы, чтобы среди множества разнообразных впечатлений, которыми уже одарила меня жизнь, было что-нибудь вроде твоего полёта к нейтронной звезде. И тогда, если меня снова назовут брюхошлепом, я загоню своего собеседника в угол повествованием о том, чего он никогда в жизни не видел. Чего не видел и не знает никто на свете — никто, кроме меня. Понимаешь?
Я задумчиво кивнул. О нейтронной звезде он услышал от меня за картами: люблю развлекать этой историей карточных партнёров. Но мне и в голову не пришло, что этот трёп произвёл на Медведя столь глубокое впечатление.
— Если для тебя это и впрямь так важно… Кажется, я знаю, как можно избавиться от прозвища «брюхошлеп», — проговорил я.
Медведь пристально посмотрел на меня поверх стакана.
— Выкладывай!
— Надо просто спросить у запредельников, какой из миров в пределах досягаемости самый чудной, и смотаться туда. Думаю, после этого рейса ты сможешь развлекать рассказами о своих приключениях всех знакомых, полузнакомых и незнакомых как минимум ближайшие десять — пятнадцать лет.
— Запредельники? — похоже, Медведь отнёсся к моему предложению вполне серьёзно. — Что-то о них я уже слышал…
— В обитаемой Галактике нет системы, о которой запредельники не имели бы подробнейших сведений. Они знают Галактику как свои пять, или сколько их там у них, пальцев. Запредельники торгуют информацией; это едва ли не единственное их занятие. Если они не смогут подобрать тебе интересной планеты, значит, этого не сможет сделать никто…
Медведь внезапно прервал меня, вскочив и бросившись к визофону…! Я-то заговорил о запредельниках полушутя, но мой новый друг, кажется, всерьёз стремился к рискованным приключениям!
Пока Медведь отдавал распоряжения некоему Крамеру, я рассматривал роскошную обстановку комнаты, время от времени прихлёбывая из стакана. Он оставался полным. Где-то — на дне? — размещался крохотный телепортационный механизм, связанный с баром: эта роскошная диковина заслужила моё полное одобрение.
— Готово, — доложил вернувшийся от визофона Медведь. — Крамер займётся поисками запредельников и предварительными переговорами с ними. Через несколько дней мы узнаем о результатах его трудов.
— О’кей.
Медведь явно не привык тратить время на пустые рассуждения. Интересно, чем закончится история с поисками странного мира, в которую я невольно его втравил? Я недолго об этом размышлял, потому что Медведь вдруг вспомнил, что некая Дайана уже должна быть дома. Мы прошли в телепортационную кабину, где мой приятель набрал код из одиннадцати цифр, и кабина тут же отправила нас в другой вестибюль, гораздо менее просторный и более современный.
Дайана оказалась маленькой миловидной женщиной с тёмно-красной, как марсианское небо, кожей и волосами цвета жидкой ртути. Глаза её были того же серебристого цвета, что и волосы. Медведь представил меня своей подружке и тут же гордо сообщил, что собирается вступить в контакт с запредельниками и лететь к самому странному из всех существующих в нашей Галактике миров.