За сутки до этого у нас с Медведем состоялся исторический разговор, который начал я:
— Медведь, из нашего лексикона пропало одно слово…
Он оторвал глаза от экрана читающего устройства. Без него мы точно не выдержали бы обратного перелёта!
— Больше, чем одно, — ответил он. — Мы всё время молчим.
— Нет, одно! Просто ты так боишься произнести это слово, что совсем ничего не говоришь.
— Что же это за слово?
— «Трус».
Медведь, нахмурившись, выключил читающий аппарат.
— Я не говорил этого, ты сам сказал, верно?
— Верно… Но ты так думал.
— Нет, я думал эвфемизмами вроде «излишняя осторожность» или «нежелание рисковать жизнью». Но раз уж об этом зашла речь, объясни, почему ты не захотел приземляться?
— Испугался.
Я подождал, пока он переварит мой ответ, и продолжал:
— Люди, которые меня учили, допускали, что в определённых обстоятельствах я могу испугаться. И при всём моем уважении к тебе, Медведь, хочу напомнить: меня готовили к космическим полётам серьёзнее, чем тебя. Мне кажется, твоё упорное желание приземлиться было скорее результатом невежества, чем храбрости.
— А мне кажется, что с нами ничего не случилось бы, если бы мы приземлились! Но, боюсь, мы никогда уже этого не узнаем — так что без толку спорить?
Весь остаток полёта прошёл в молчании.
Молчание висело меж нами и тогда, когда, опустившись на Джинкс (к счастью, это произошло поздно вечером, что позволило нам избежать нездоровой сенсации), мы покинули скелет «МБП» и зашагали к телепортационной кабине.
Только в двух шагах от кабины я всё-таки заговорил:
— Куда теперь, Медведь?
— Я — в офис кукольников, на Джинксе ещё существует такой. Получу у них деньги за корпус и куплю на компенсацию новый корабль. Если хочешь, могу подбросить тебя на Гудвилл или ещё куда-нибудь…
— А ты-то сам куда?
— Полечу обратно к Секрету.
Я ожидал такого ответа и ничуть ему не удивился. Иногда я бываю неплохим пророком, но радости при этом, как правило, не испытываю.
— Понятно… А я для этого полёта тебе не нужен?
— При всём моем уважении к тебе, Би, — нет. На сей раз я намерен приземлиться, что бы там ни случилось с корпусом. Ты ведь будешь чувствовать себя идиотом, если погибнешь при этом, верно?
— Из-за твоей дурацкой планеты я пережил такое, что буду чувствовать себя полным идиотом, если ты покоришь её без меня.
У Медведя был очень несчастный вид! Он набрал в лёгкие воздуха, собираясь ответить, что ему не нужен такой трусливый напарник, как разбейнос Беовульф Шеффер… Это был один из тех редких случаев, когда я перебил собеседника вовремя.
— Подожди, ничего сейчас не говори! Давай сначала навестим бывших хозяев «Дженерал Продактс», а после всё обсудим, идёт?
Медведь кивнул, с облегчением откладывая неприятный разговор. Все свои неизрасходованные эмоции он выплеснул в офисе кукольников, едва переступив через порог:
— У меня испарился корпус вашего производства! Это чёрт знает что такое!
— Прошу прощения? — приятным контральто удивился кукольник, в кабинет которого мы ворвались.
— Меня зовут Грегори Пелтон. Двенадцать лет назад я купил у «Дженерал Продактс» корпус модели номер два. И вот — он разрушился, испарился, исчез!.. С кем я могу обсудить размер компенсации? Если хотите, можете осмотреть то, что осталось от моего корабля, его остатки покоятся сейчас на космодроме Джерси, блок «а»!
Две питоньи головы долгое время тупо смотрели на нас.
— Сделайте милость, расскажите о случившемся подробнее, — в конце концов взмолился кукольник.
Медведь сделал милость. Он говорил с жаром, используя образные выражения, и я получил огромное удовольствие, слушая его. Кукольник, пока мой компаньон изливал на него своё красноречие, успел связаться с портом Джерси и рассмотреть в деталях скелет «МБП». Когда Медведь умолк, кукольник учащённо моргал.
— Всё это очень серьёзно, — дрожащим голосом проговорил он. — Я не пытаюсь оправдываться, но поймите — это вполне естественная ошибка. Мы никак не могли предположить, что в Галактике имеется антиматерия, тем более в таком количестве!
Он едва не рыдал.
Зато громовой голос Медведя вдруг упал до жалкого шёпота:
— Антиматерия?
— Ну да. Конечно, мы выплатим вам компенсацию, но… Но вы должны были сразу понять, в какой системе вы оказались. Просто чудо, что в этом рейсе никто не пострадал! Межзвёздный газ, то есть нормальная материя, отполировал поверхность планеты микроскопическими взрывами, поднял температуру протосолнца выше всех разумных ожиданий и создал соответствующий ей уровень радиации. Неужели вас это не насторожило? Вы знали, что система прилетела из-за пределов Галактики. Людям свойственно любопытство, ведь так?