Мы оставили наши кресла в вестибюле и прошли в бар. Аусфаллер, полный луноликий мужчина с густыми, тёмными вьющимися волосами и тонкими чёрными усами встал при нашем приближении.
— Беовульф Шеффер! — От улыбки его лицо стало ещё шире. — Как приятно снова вас увидеть! Кажется, лет десять прошло или где-то около того. Как поживаете?
— Поживаю, — ответил я.
Карлос нервно потёр руки.
— Зигмунд! Почему ты пытался взорвать корабль Би?
Аусфаллер удивлённо заморгал:
— Он сказал тебе, что это был его корабль? Не совсем так. Он собирался украсть его. Я рассудил, что он так не поступит, имея на борту скрытую мину с часовым механизмом.
— Но как тебе удалось туда проникнуть? — Карлос придвинулся к нему поближе и игриво толкнул его в бок. — Ты же не полицейский, а служишь в Бюро Экстремальных Внешних Связей.
— Это был корабль корпорации «Дженерал продактс», которая принадлежала кукольникам Пирсона, а не людям.
Карлос повернулся ко мне.
— Би, позор тебе!
— Черрт! Они пытались с помощью шантажа втянуть меня в самоубийственную миссию. И Аусфаллер позволил им.
— Хорошо, что кабинки звуконепроницаемые, — сказал Карлос. — Давайте заказывать.
Звуконепроницаемые или нет, но окружающие уже косились на нас. Зачем я вообще упомянул про мину?
Аусфаллер тем временем говорил:
— Карлос, вы не передумали насчёт того, чтобы лететь со мной?
— Если смогу взять с собой друга.
Нахмурившись, Аусфаллер взглянул на меня.
— Вы тоже хотите лететь?
Я решился.
— На самом деле, хотелось бы отговорить вас брать с собой Карлоса.
— Эй! — удивлённо воскликнул Карлос.
Я отмахнулся.
— Аусфаллер, вам известно, кто такой Карлос? У него неограниченная родительская лицензия, причём с восемнадцатилетнего возраста. Я не против того, чтобы вы рискнули собственной жизнью, если честно — мне даже нравится эта идея, но его жизнь…
— Не такой уж и большой риск, — буркнул Карлос.
— Да? В чём преимущества Зигмунда, по сравнению с теми восьмью кораблями?
— Две вещи, — терпеливо ответил Аусфаллер. — Одна из них — тот факт, что мы входим в систему. Шесть из восьми исчезнувших кораблей покидали её. Если вокруг Солнца есть пираты, то им гораздо проще обнаружить выходящий корабль.
— Они поймали два входящих. Два корабля, пятьдесят человек исчезли. Пуфф — и нету.
— Меня взять не так-то просто, — похвастался Аусфаллер. — «Хобо Келли» обманчив. Он внешне похож на грузопассажирский корабль, но на самом деле — боевой, отлично вооружённый. Он способен развивать ускорение 30 «же», и мы убежим от всего, с чем не сможем драться. Мы предполагаем пиратов, не так ли? Им ведь надо сначала ограбить корабль и только потом уничтожить.
Я был заинтригован.
— Зачем? Зачем замаскированный корабль? Надеешься, что тебя атакуют?
— Если это действительно пираты. Я надеюсь, что они нападут — но не тогда, когда войду в Солнечную систему. Мы планируем подмену. Обыкновенный грузовой корабль с Земли отправится на Вундерланд по прямому курсу. Мой корабль заменит его перед тем, как тот пройдёт через астероиды. Абсолютно никакого риска потерять драгоценные гены мистера Ву.
Упираясь ладонями в стол, Карлос навис над нами.
— Категорически утверждаю, что это мои чёртовы гены и я могу с ними делать всё, что мне захочется. Би, я уже сделал свою долю детей и твою, кстати, тоже.
— Успокойся, Карлос. Никто не собирался переступать через твои неотчуждаемые права. — Я повернулся к Аусфаллеру. — И всё равно мне не понятно. Почему эти исчезнувшие корабли могут интересовать ваше Бюро?
— На борту некоторых кораблей были пассажиры с других планет.
— И?
— И нас заинтересовало, а не было ли среди них пиратов? Определённо, они владеют техникой, не известной людям. Из шести выходящих кораблей пять исчезли после того, как доложили о том, что готовы войти в гипердрайв.
Я присвистнул.
— Перехват корабля в гипердрайве невозможен. Правда, Карлос?
Карлос скривился.
— Возможно, раз было сделано. Но я не понимаю принципа. Если корабли просто исчезают, то это другое дело. Любой корабль может исчезнуть, если слишком глубоко заходит на гипердрайве в гравитационный колодец.