— Карлос, — не выдержал я, — то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры…
Но он улыбался и качал головой. Вот чёрт!
— Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
— Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
— Постой, — внезапно обратился к нему Аусфаллер. — Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивлённо оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажёгся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
— Станция Форварда. Добрый вечер.
— Добрый вечер. Это Карлос Ву с Земли говорит по дальней связи. Мору я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
— Я посмотрю, досягаем ли он. — Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
— Как я могу объяснить, что владею вооружённым замаскированным боевым кораблём?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал:
— Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я… — Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была чёрной, почти как волосы, — сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
— Карлос Ву! — воскликнул он с льстивым энтузиазмом. — Неужели тот самый Карлос Ву, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил — и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, — и вдруг понял, что он напряжённо изучает боковое изображение Форварда.
— Итак, — сказал наш учёный друг, — что я могу для вас сделать?
— Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, — предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
— Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
— Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
— Исчез, чёрт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
— Это почти правда! — радостно подтвердил Карлос. — Потому что у меня есть некоторые идеи насчёт того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
— Отлично! — сказало изображение Форварда. — Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на повреждённом.
— Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
— Рад был познакомиться. — Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
— Би, теперь ты владеешь вооружённым и замаскированным боевым кораблём. Придумай, как ты его раздобыл.
— У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.
Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.
— Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?
— Если мы не достигнем станции Форварда через определённое время, за нами могут послать корабли. Мы слишком много знаем, причём сами ему об этом сказали, — ответил Карлос серьёзным тоном. — Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. — Он снова улыбнулся. — Возможно, Форвард — пожиратель кораблей, но Ву об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.
— Как? Просто завернув на огонёк?
Аусфаллер одобрительно кивнул.
— Доктор Форвард ожидает, что вы, ни о чём не подозревая, попадёте в его паутину, оставив пустой корабль Можно приготовить для него несколько сюрпризов. Например, он может не догадываться, что это корпус «Дженерал продактс»… Да, разумеется, я останусь на борту, готовый сражаться.
— Верно. Только антиматерия способна причинить вред корпусу «ДП»… Хотя через него всё же кое-что может проникнуть: свет, гравитация и ударные волны.