— Паранойя. Занимаясь его работой, я бы, наверное, обязательно стал параноиком.
— А ты уверен, что у тебя самого всё в порядке?
Он меня не слушал.
— Подумать только, подозревать межзвёздную знаменитость в космическом пиратстве!
— Он оказался в нужное время в нужном месте. Ладно, Би, забудь, что я сказал. И всё-таки зачем мы наносим визит Форварду?
— Я хочу посоветоваться с ним насчёт своих идей. Более того, он, возможно, знает главного пожирателя кораблей, сам не догадываясь об этом. Возможно, мы его оба знаем. Нужен хороший космолог, чтобы найти устройство и опознать его. — Карлос ухмыльнулся. У тебя есть какие-либо соображения по этому поводу?
— Я готовил список. Ты — первый.
— Ладно, следи. Зигмунд знает, что у тебя есть нечто подобное…
— Он второй.
— Сколько ещё времени пройдёт, пока мы не достигнем станции Форварда?
Я перепроверил наш курс. Мы сбавили скорость до тридцати и теперь…
— Двадцать часов и несколько минут, — сказал я.
— Хорошо. Я воспользуюсь шансом провести кое-какие исследования. — Он начал вызывать данные на экран компьютера.
Я попросил разрешения читать через его плечо. Он согласился. Мерзавец! Он читал вдвое быстрее, чем я. Я пытался угнаться, получить представление о том, чего он добивается.
Теория чёрной дыры была для меня не нова, хотя математика была не по моим мозгам. Если звезда достаточно массивна, то после того как она выжжет своё ядерное топливо и начнёт остывать, нет возможной внутренней силы, которая способна удержать её от коллапсирования внутрь через её собственный шварцшильдовский радиус. Такая коллапсировавшая звезда может весить пять солнечных масс или больше, иначе её коллапс остановится на стадии нейтронной звезды. Потом она только растёт и становится более массивной.
Не было ни малейшего шанса найти нечто столь массивное здесь, на краю Солнечной системы. Если бы такая вещь была где-либо поблизости, Солнце летало бы на орбите вокруг неё. Сибирский метеорит, наверное, был достаточно мощным, поскольку его помнят до сих пор, больше чем пятьсот лет. Он сбил деревья на тысячи квадратных миль, однако деревья близ точки соприкосновения его с землёй остались неповреждёнными. Осколки метеорита так и не были найдены — как, кстати, и свидетели удара. В 1908 году Сибирь была так же редко заселена, как сегодня Луна.
— Карлос, какое отношение это имеет ко всему происходящему?
— А Холмс отвечал Ватсону на вопросы?
Если говорить о постижении космологии, то здесь я сталкивался с массой проблем. Начнём с пересечения физики и философии, а закончим — теорией Большого Взрыва, Циклической Вселенной, Постоянной Вселенной, дискуссией насчёт того, открытая ли вселенная или закрыта в четырёх измерениях.
Карлос терпеливо выслушал мои сбивчивые объяснения.
— Ладно, — сказал он.
— Что значит «ладно»?
— Придётся посмотреть, что думает Форвард.
— Думаю, ты получишь удовольствие. А я отправляюсь спать.
Джулиан Форвард нашёл каменистую массу размером со средний астероид. Издали она казалась нетронутой — неровная грязно-белая поверхность, но вблизи воздушные шлюзы, антенны и вещи, менее легко опознаваемые, производили сильное впечатление.
Я посадил «Хобо Келли» в порядочном отдалении от всего этого блестящего металла и пластика и поинтересовался у Аусфаллера:
— Всё-таки остаёшься на борту?
— Разумеется. Не собираюсь разубеждать доктора Форварда в том, что корабль пуст.
Мы отправились на станцию в открытом такси: два сиденья, топливный бак и ракетное сопло. Один раз я повернулся, чтобы спросить у Карлоса что-то по поводу окружавшего нас пейзажа, но вместо этого у меня вырвалось:
— Ты в порядке?
Его лицо было бледным и напряжённым.
— Справлюсь.
— Как прошёл контакт?
— Ужасно. Би, он… пустой.
— Держись, мы почти на месте.
Светловолосый белтер в облегающем костюме и пузыревидном шлеме встретил нас около одного из воздушных шлюзов.
— Я Гарри Московиц, — представился он. — Ещё меня называют Ангел. Доктор Форвард ждёт вас в лаборатории.
Внутренность астероида была хитросплетением прямых цилиндрических коридоров, просверлённых лазером, наполненных воздухом и разлинованных холодными голубоватыми полосками освещения. Ангел вёл нас новым для меня манером. Прыжок с места уносил его по коридору, вдаль, затем он отталкивался от потолка и снова летел вперёд. Три прыжка, и он ждёт, не скрывая насмешки над нашими попытками догнать.
— Доктор Форвард попросил меня организовать для вас экскурсию.