— Да. Очень умно. Только человек способен до этого додуматься.
— Аусфаллер маневрировал. «Хобо Келли» двигался между нами и буксирами. Если буксиры решат выстрелить обычным оружием, они поразят купол и убьют всех нас.
— Он не знает, с чем воюет, — удовлетворённо произнёс Форвард.
Да, и это может дорого стоить ему. Три безоружных буксира надвигались на Аусфаллера, неся оружие такое медленное, что оно поглотит «Хобо Келли», и потом буксиры успеют подобрать его задолго до того, как это станет опасностью для нас.
Я начал снимать свои сапоги. Это были мягкие корабельные шлёпанцы, высотой по лодыжку, и они сопротивлялись.
Я сбросил левый как раз в тот момент, когда один из буксиров вспыхнул рубиновым светом. Аусфаллер выстрелил по безоружным кораблям!
Ангел выскользнул из кресла. Форвард занял его место и пристегнулся толстым ремнём. Никто не сказал ни слова.
Второй корабль вдруг стал густо-красным, затем превратился в розовое облако.
Третий корабль поспешно удирал. Форвард склонился над пультом.
— У нас только один шанс — прохрипел он.
У меня тоже. Я стянул пальцами ноги второй сапог. Сочленённая рука хватателя над нашими Головами начала замахиваться, и я вдруг понял, что сейчас произойдёт.
Теперь мне мало что было видно. Замахивающийся Хвататель, огни Хобо Келли, два кувыркающихся в пустоте остова, и всё это на фоне неподвижных звёзд. Внезапно один из буксиров поморгал голубовато-белым светом и исчез, не оставив даже облачка пыли.
Аусфаллер, должно быть, увидел это: он поворачивал, чтобы бежать. Затем словно невидимая рука подхватила «Хобо Келли» и отшвырнула прочь.
Итак, два буксира были уничтожены, третий бежал — а чёрная дыра оказалась на свободе и падала прямо на нас.
Больше теперь не на что было смотреть, кроме как на аккуратные движения Хватателя. Ангел стоял за креслом Форварда, и я видел, как побелели суставы пальцев, сжатых на спинке кресла начальника.
Мои несколько фунтов веса ушли и оставили меня в свободном падении. Невидимая вещь была более массивна, чем этот астероид подо мной. Хвататель качнулся ещё на несколько футов вбок… и тут на него обрушился могучий удар.
Пол рванулся прочь из-под меня, громадный черпак из железа летел вниз, сочленённая металлическая рука сжималась, как пружина. Она замедлила свои движения и остановилась.
Ангел бросил на нас торжествующий взгляд и почти в тот же миг снова повернулся.
— Корабль! Он уходит!
— Нет! — Форвард склонился над консолью. — Я его вижу. Хорошо, он возвращается! Прямо на нас. На этот раз не будет буксиров, чтобы предупредить пилота.
Аусфаллер возвращался, чтобы спасти нас. Он будет неподвижной мишенью, если не…
Форвард связал мои руки, а про ноги забыл. Я подхватил пальцами ног пуговицы (спасибо гимнастике!) и рванул. Вот она, ниточка — невидимое оружие для борьбы с портативной бездонной дырой Форварда.
Я опустил ноги, отведя их назад, держа нитку натянутой, и почувствовал, как молекулярная цепочка Синклера утонула в столбе. Хвататель всё ещё двигался.
Когда нить дойдёт до середины столба, я потяну её кверху у себя за спиной и попытаюсь перерезать узы. Вполне вероятно, я разрежу собственные запястья и истеку кровью, но попробовать надо. Интересно, успею ли что-нибудь сделать, прежде чем Форвард метнёт чёрную дыру.
Холодный ветерок коснулся моих ног. Я посмотрел вниз: густой туман клубился вокруг столба внизу. Какой-то очень холодный газ тёк через трещину с волос толщиной. Жидкий гелий? Неужели Форвард привязал нас к главному силовому кабелю?
Хвататель перестал двигаться нацеленно. Теперь он напоминал слепого, ползущего наугад червя. Моим ногам было ужасно холодно, почти на грани отмораживания. Я отпустил пуговицы, позволил им плыть вверх через купол и ударил назад крепко пятками, затем рванул колени к подбородку. Затрещала молния и сверкнула белым в клубящемся тумане. Ангел и Форвард повернулись в изумлении. Я захохотал.
— Да, господа, я сделал это намеренно.
Сверкание прекратилось. Во внезапной тишине раздался крик Форварда:
— Знаешь, что ты наделал?
Раздался ужасающий скрежет, я поднял голову. От хватателя был откушен кусок, исчез также кусок купола. Ангел, отчаянно крича, завис рядом с образовавшейся дырой. Спустя мгновение он вспыхнул голубым светом и исчез.
Мои ноги крепко обхватили столб. Я чувствовал, как ноги Карлоса шарят в поисках опоры, и слышал его смех.
«Хобо Келли», тормозя, становился больше в чистом и пустом небе. Воздух с рёвом улетал через купол, а ещё, я догадывался, он исчезал в чём-то, что было невидимым. Но вот теперь оно показалось как голубое булавочное остриё, направленное к полу. Форвард повернулся, чтобы наблюдать за его движением.