— Я вот что думаю, — сказал Генри. — Эта азотная кислота, в колодце, не была очень слабой, но содержала воду. Может, физиология этих ребят позволяет извлекать воду из азотной кислоты?
— Хорошая идея.
Они бережно положили мумию на кипу одеял и стали искать фотоаппарат. Спустя пять бесплодных минут Крис демонстративно ударился головой об стену.
— Я его брал вчера вечером, чтобы снимать закат! Он в грузовом трюме.
— Так поди и принеси.
Через минуту снизу послышался голос Лудена:
— Я тоже кое-что думаю. Алмазы вряд ли могут быть тут в изобилии. И резать их на блоки — работёнка не из лёгких. Почему — алмаз? Надписи на колодце? Может, они воду боготворят?
— Конечно, ты думаешь. Не самое плохое занятие…
Крис достиг верха. Они втиснулись в воздушный шлюз и терпеливо ждали, когда истечёт положенное время.
Открылась дверь. Приятели к этому времени сняли шлемы, и оба одновременно почувствовали запах. Что-то химическое, очень крепкое. Густой маслянистый дым поднимался от древнего трупа.
Генри отреагировал первым. Он бросился в маленький кухонный отсек. В котле было ещё полно воды, Бердсан схватил его и плеснул водой на обугливающуюся мумию, затем до отказа вывернул кран.
Мумия взорвалась, как напалмовая бомба.
Генри отскочил от огненных брызг и, падая навзничь, успел заметить Криса, который за лодыжки вышвырнул мумию через люк и сразу же ударил по кнопке с надписью «Цикл». Внутренняя шлюзовая дверь глухо лязгнула запором. Луден склонился над товарищем.
— Что с тобой, Генри? Говорить можешь? А двигаться?
— Со мной всё в порядке.
Крис с облегчением вздохнул, потом рассмеялся.
Генри, чуть пошатываясь, поднялся. Болела голова. Запах стоял невыносимый, через клапан во внешней стене шлюза струёй бил красный дым. Яростно завыл кондиционер, деловито очищая воздух.
— Почему мумия взорвалась? — поинтересовался Генри.
— Вода, — Крис пожал плечами. — Из какого дерьма сделаны эти марсиане? Интересно было бы встретиться с живой особью…
— А колодец? Мы знаем, что он пользовался водой.
— Да, пользовался. Ещё как пользовался! А ты знаешь, что глаз осьминога идентичен человеческому?
— Конечно. Но колодец — это колодец, не так ли?
— Только не в том случае, Генри, когда он служит крематорием. На Марсе нет огня, но вода способна полностью растворить тело. А этот колодец из алмазных строительных блоков — самое крепкое сооружение, известное человеку или марсианину. И нерушимый монумент навеки ушедшим!
Как умирают герои
Лишь ценой предельного вероломства он смог бы теперь выбраться из города живым. Толпа за спиной Картера и не пыталась охранять марс-багги — слишком много времени ему потребовалось бы, чтобы провести машину сквозь транспортный шлюз. Там его сразу накроют: они знали это. Хотя несколько человек стояли около шлюза на случай, если Картер всё-таки рискнёт воспользоваться им.
Он мог бы решиться на это. Стоит только захлопнуть у них перед носом одну дверь и тут же открыть другую — изолирующие системы не пустят внутрь никого, пока он не пройдёт сквозь третью, четвёртую дверь и, наконец, не выйдет наружу.
Но на марс-багги он оказывался пленником воздушного пузыря. Хотя здесь было достаточно места, чтобы свободно двигаться: было возведено меньше половины сборных домиков, а остальные строения шарограда в виде пенопластиковых плит аккуратно лежали на полу из оплавленного, остекленевшего песка.
Впрочем, рано или поздно его неминуемо настигнут. Они уже заводили второй марс-багги. Они и помыслить не могли, что Картер на машине протаранит стену воздушного пузыря.
Сначала марс-багги качнуло, но он тут же выправился. Вокруг Картера ревела, поднимая облачка тончайшего песка, искусственная атмосфера. Она быстро исчезала в дыре и смешивалась за стенками пузыря с разреженной и ядовитой атмосферой Марса.
Оглянувшись, Картер злорадно усмехнулся. Теперь они все погибнут. Все до единого. Он — единственный, на ком в момент прорыва оболочки был изолирующий костюм с искусственным давлением. Уже через час он сможет вернуться и залатать дыру… А потом до прилёта следующего корабля будет время, чтобы придумать трогательную историю обо всём, что произошло.
Картер нахмурился. Что они там делают?
По меньшей мере с десяток человек, подталкиваемых мощным потоком вылетающего воздуха, боролись с блоком стены, лежащим на оплавленном песчаном полу. Картер снова оглянулся и заметил, что они подняли блок за один край, поставили его вертикально и тут же отпустили. Лёгкая пенопластиковая стена подлетела вверх, ураганная скорость воздуха потянула её, и плита со шлепком ударилась о стенку пузыря, закрыв собой десятифутовую пробоину.