Сейчас он летел всего лишь три с половиной месяца и всё ещё содрогался при одном только воспоминании об определённых лицах. Именно поэтому он твердил себе: «На этот раз я не вернусь до тех пор, пока не соскучусь по Кдатлино».
Мало кто из друзей Луиса знал, скольких житейских передряг удавалось ему избежать с помощью своим путешествий. И скольких избежали они сами.
Не один месяц Луис провёл в библиотеке корабля, где под тихую оркестровую музыку поглощал книги — одну за другой. Теперь он знал практически всё об освоенном космическом пространстве.
…Луис повернул корабль на 90 градусов, проложив траекторию по широкой открытой дуге, в зените которой висело солнце системы.
Корабль приближался к звезде G-3.
Луис вышел из гиперпространства на достаточном расстоянии от облака разреженных частиц. Такие облака в гиперпространстве окружают каждое космическое тело, обладающее большой массой. Корабль ворвался в систему на основном двигателе, прочёсывая лежащее впереди пространство радаром сверхдальнего сканирования. Но не обитаемые планеты искал Луис. Ему нужны были стасис-контейнеры Поработителей.
«Если радар ничего не покажет, будем разгоняться до тех пор, пока не перейдём в гиперпространство», — сам себе пробормотал Луис. Скорость сохранится, и он сможет по инерции перелететь в следующую систему, затем в следующую и т. д. Этот способ экономил топливо.
Луис ещё ни разу не находил стасис-контейнер Поработителей — и всё же упорно продолжал поиски.
Пролетая через систему, Луис неотрывно следил за радаром. По белому экрану медленно проплывали серые круги — бледные призраки планет.
Солнце G-3 походило на широкий серый диск, постепенно темнеющий к центру. Его почти чёрное ядро представляло собой сгусток звёздного вещества, сжатого давлением лежащих на поверхности слоёв до состояния, когда свободные электроны отрываются от атомов и становятся частью плазмы…
Солнце осталось позади. Луис всё ещё продолжал наращивать скорость, как вдруг на радаре показалась маленькая чёрная точка.
— Совершенных систем не существует, — пробормотал Луис себе под нос и выключил двигатель. Он много разговаривал сам с собой — ведь здесь никто не мог помешать ему.
— Эта хотя бы экономит топливо, — сказал он себе неделю спустя, когда выбрался из облака разреженных частиц в чистый космос. Луис включил гипердрайв, облетел вокруг системы и начал тормозить. Скорость, набранная за две недели, постепенно уменьшалась. В месте, обозначенном на радаре спроецированной чёрной точкой, Луис приготовился остановить корабль.
Вряд ли Луис признался бы, что вся эта система экономии топлива основывалась на уверенности, что ему никогда не удастся найти стасис — контейнер Поработителей… Но она была здесь, на экране — маленькая чёрная точка на серой, словно призрак, планете. Луис направил корабль прямо на неё.
Планета напоминала Землю — размерами, формой и даже цветом. Луны не было.
Луис посмотрел в телескоп и присвистнул. Разорванные белые облака над туманной голубизной… неясно вырисовывающиеся контуры материков… спираль урагана возле экватора… снежные шапки гор… хотя на экваторе, наверное, жарко… Показания спектрографа говорили об отсутствии в атмосфере канцерогенных веществ. И никогда на этой планете не было ни единой души! Ни соседей через стенку. Ни голосов. Ни лиц.
— Чёрт возьми, — фыркнул Луис. — Я нашёл контейнер: Остаток отпуска я проведу здесь — без людей, без женщин и без детей. — Внезапно он нахмурился и потёр рукой подбородок, заросший щетиной. — Не слишком ли я тороплюсь? Не мешало бы постучаться…
Луис ещё раз просканировал все радиодиапазоны. Ничего. Любая планета, где есть цивилизация, испускает массу радиоволн, подобно маленькой звезде. Более того, даже с высоты сотни миль не было видно ни единого признака цивилизации.
— Прекрасно! Ну ладно, сначала я доберусь до моего дорогого стасис-контейнера. — Он не сомневался, что на этот раз удача улыбнулась ему. Несомненно он наткнулся на стасис-контейнер. Только звёзды и стасис-контейнеры имеют такую плотность, что выглядят на экране радара чёрной точкой.
Луис посмотрел на изображение. Похоже, у планеты всё-таки есть спутник — диаметром футов в десять, примерно на высоте двенадцати сотен миль.
— Зачем же Поработителям понадобилось выводить контейнер на орбиту? — рассуждал вслух Луис. — Именно там его легче всего найти. Финейгл Всемогущий, и это называется воины! Что их толкнуло оставить контейнер именно здесь?