Картер сделал глубокий вдох и тут же заметил, насколько стало труднее дышать, несмотря на то, что работала система очистки. В следующий момент он включил компрессор.
Атмосфера Марса очень разрежена, но даже её можно сжать. Реактивное движение возможно везде, даже если основано на струе сжатого воздуха. Картер приподнялся и как можно сильнее прижался к задней стенке кабины, чтобы хоть как-то скомпенсировать балласт кислородных баков у него за спиной, — они становились всё легче. Он хотел, чтобы перегрузка на гироскопы, поставленные только для крайних случаев, была как можно меньше.
Его подняло очень быстро, и Картер вывел машину чуть на угол, чтобы заставить её подниматься по тридцатиградусному склону. Вдоль стены было несколько плоских участков. До первого он дойдёт с лёгкостью…
Вспышка. Прямо перед глазами. Картер сжал зубы и заставил себя вести машину не оборачиваясь. Потом багги слегка отклонился назад — давление в компрессоре быстро падало.
Машина Картера, как пёрышко, опустилась на песок с высоты двухсот футов. Когда он отключил компрессор, уши заполнил свист работающих гироскопов. Он выключил систему стабилизации: пусть гироскопы останавливаются. Теперь было слышно только чавканье компрессора.
Элф вышел из машины и стал у подножия скалы, глядя вверх, не обращая на Картера внимания.
— Ну давай, — сказал Картер, — чего ты ещё ждёшь?
— Да ничего, можешь прыгать, если хочешь.
— А что случилось? Что, гироскопы не в порядке?
— У тебя мозги не в порядке. Картер. Давай прыгай. — Элф поднял руку и как-то неуверенно ткнул вверх. Из руки вырвалось пламя. Картер инстинктивно кинулся на пол машины.
Компрессор перестал чавкать, значит, бак почти наполнился сжатым воздухом. Но Картер был не такой дурак, чтобы сорваться с места, прежде чем давление дойдёт до предела. Мощнейшее ускорение от воздушной струи машина приобретает лишь в первые секунды прыжка, остальная часть сжатого воздуха вылетает при сниженном давлении, достаточном лишь для того, чтобы удерживаться на весу.
Но что это! Элф забрался в свою машину. Картер запрыгнул в багги и рывком включил компрессор, его подкинуло вверх.
Посадка получилась очень жёсткой. Он брякнулся на скалу с трёхсот футов и только потом рискнул посмотреть вниз. В приёмнике раздался гадливый смешок. Картер увидел, что машина Элфа опустилась к подножию гор. Элф блефовал! Он просто спровоцировал Картера.
Так почему же всё-таки Элф не преследует его? После третьего прыжка Картер оказался на вершине. Прыжок вниз был первым в его жизни. И он едва не стал последним. Тормозящая воздушная подушка оказалась очень слабой, потому что давление в баке упало почти до нуля.
Картер подождал, пока руки перестанут трястись, потом проделал остаток пути просто на колёсах. Он спустился к подножию горной цепи с обратной стороны и двинулся к пустыне. Элфа нигде не было видно.
Тем временем солнце стало заходить, бледные голубоватые россыпи звёзд на чёрно-красном небосклоне высветили за спиной Картера островерхие желтоватые горы.
Элфа не было.
Его голос зазвучал в наушниках очень мягко, почти по-доброму.
— Тебе всё равно придётся вернуться, Джек.
— Да ты дыши, дыши, хватит говорить сквозь зубы.
— Извини, не могу. Я потому с тобой и говорю сейчас. Посмотри на свои часы.
Было 6:30.
— Ну что, посмотрел? Теперь считай. Я стартовал с сорокачетырехчасовым запасом воздуха. Твой запас был пятьдесят два, что составляет на двоих девяносто шесть часов дыхания. Вместе мы уже использовали шестьдесят один. Значит, осталось тридцать пять на двоих. Теперь, я прекратил движение час назад. С того места, где я нахожусь, до базы почти тридцать часов хода. Где-то в промежутке двух, двух с половиной часов ты должен отобрать у меня мой воздух, чтобы суметь добраться до города. Или я должен буду сделать то же самое с тобой.