Предположим, его машина сейчас разобьётся о скалы. Прямо сейчас, на втором прыжке. Как об этом узнает Элф? Никак. Во всяком случае, до девяти часов, когда Картер должен появиться из-за горы, Элфу не будет ничего известно. Но тогда уже не будет иметь значения, разбился Картер или нет, будет слишком поздно!
Разве что Элф наврал…
Вот оно! Вспомнил. Вот, что было ненормально с машиной Элфа, когда он выходил из шлюзового дока. Если выставить кислородный бак в воздушный контейнер, он будет торчать подобно забинтованному пальцу. После этого достаточно наполнить воздушный контейнер, убрать бак и во всей шестиугольной архитектуре кислородного обеспечения образуется дырка, подобная той, что Сэмми Дэвис проделывал в обороне нацистской футбольной команды в Берлине. А такой дырки у Элфа не было.
Пусть даже Картер сейчас разобьётся, у Элфа останется в запасе четыре часа, чтобы найти его багги…
Картер приподнял фонари, поставив их в нормальное положение, а потом пустил багги задом, двигаясь смертельно медленно и почти по кругу. Багги качнулся, но не сорвался. Теперь можно двигаться вниз точно вдоль линии собственных фонарей…
Девять часов. Если Картер ошибся, значит сейчас он уже почти мертвец. Даже сейчас Элф ещё жив и ждёт его. Глаза его выпучены в отчаянном напряжении, он задыхается, но всё ещё думает, куда же запропастился Картер. Если только Картер не ошибся…
Тогда, значит, Элф кивает головой, но теперь уже усмешка стёрлась с его губ, он просто подтверждает собственную догадку. А сейчас он решает, ждать ли ему последние пять минут на случай, если Картер просто запоздал, или уже можно начинать поиск…
Картер сидел в кабине с выключенным светом. Он находился у подножия чёрной горы. В его левой руке был зажат разводной ключ, глаза впились в ослепительную мглу видоискателя.
Разводной ключ был самым тяжёлым инструментом в ящике. Он не нашёл ничего острее отвёртки, но отвёртка не пробила бы ткань изолирующего костюма.
Лазерный луч видоискателя был направлен прямо на Элфа.
Его машина не двигалась.
Элф решил подождать.
Сколько же он будет ждать?
Картер вдруг поймал себя на том, что шепчет: «Ну, давай, шевелись, идиот. Тебе же нужно осмотреть обе стороны цепи. Обе стороны. И вершинку. Ну, давай, давай!»
О, Господи! Он что же, отключил свою рацию? Да, похоже, что переключатель опущен вниз.
Ну, двигайся.
Замкнутая на объекте игла видоискателя чуть шевельнулась. Ещё раз едва заметно дёрнулась и замерла.
Прошло довольно много времени — семь или восемь минут. И вдруг стрелка поползла быстро, ещё быстрее в противоположную сторону. Элф обыскивал не ту сторону гор!
Вот тут-то Картер и заметил слабое место в собственном плане. Должно быть, Элф решил, что Картер мёртв. А раз он мёртв, значит, больше не дышит.
Картер дышал, уменьшая запасы воздуха. У Элфа запасного воздуха хватало только на два часа, а Картер думал, что на четыре.
Игла дёрнулась и поползла довольно далеко. Картер вздохнул и закрыл глаза. Элф перебирается. Разумно с его стороны осмотреть сначала этот склон.
Прыжок.
Ещё прыжок. Теперь он, наверное, на самом верху.
Теперь долгое, медленное, равномерное движение вниз.
И фонари. Едва заметные там, на севере. А вдруг Элф повернёт на север?
Элф повернул на юг. Отлично. Свет фонарей становился всё ярче, а Картер ждал. Его багги по стёкла закопался в песок у самого подножия гор.
У Элфа всё ещё был лучевой пистолет. Хотя он совершенно уверен, что Картер мёртв, он наверняка ведёт машину, зажав пистолет в руке.
Элф включил фонари и двигался очень медленно. Не больше пятнадцати миль в час.
Значит, он пройдёт… в двадцати ярдах от меня.
Картер невольно зажал в руке разводной ключ. Вот и Элф. Свет ударил ему в глаза. Ты не видишь меня. Свет исчез.
Картер выпрыгнул из машины и кинулся вниз по скату дюны. Фонари удалялись. Картер бежал за ними, прыгая, как на луна, отталкиваясь от песка обеими ногами сразу. Прыжок, секунда в воздухе, ноги вытянуты в ожидании приземления и следующего прыжка.
Последний прыжок. Картер двигался, как гигантский кенгуру. Вот он уже добрался до кислородных баков, приземлившись на колени и цепляясь руками за защитную сетку, чтобы металлические подошвы не наделали шума. Картер попытался схватиться за кислородный бак, но бака не было в нише. Тело по инерции занесло в сторону, и он чуть не скатился в песок.
Прозрачный шлем на голове Элфа был прямо перед ним. Элф крутил головой из стороны в сторону, стараясь постоянно держать в поле зрения треугольник, выхваченный фонарями. Картер пополз вперёд. Свесившись прямо над головой Элфа, он размахнулся и изо всех сил ударил гаечным ключом.