омнатах отеля... Стены, вытесанные из серого камня, терялись высоко вверху; лица в половину человеческого роста корчили рожи с причудливых барельефов; их были десятки, если не сотни, и каждое имело собственное, угрожающее выражение. Длинные колонны, хаотично разбросанные через каждые пять-семь шагов, подпирали темноту, скрывающую потолок. В нескольких метрах от нас в круглой чаше пылал огонь; глинистый пол уходил вдаль, в прохладный полумрак. Присмотревшись, я увидела черные, глухие ворота. - Я не понял, - Брань протяжно посмотрел на Велиала. - Это что еще такое? - Я же сказал: пришлось поторопиться... Он не договорил: в ворота ударили: чем-то большим, массивным; ещё и ещё; металлические полотна удивленно заходили ходуном; натужно сопротивляясь, жалобно взвизгнули петли. Собачий лай приблизился, превращаясь в какафонию хрипа и воя. - Потом с ним разберемся! - я выхватила из кармана флакон, рисуя на теплой поверхности пятиконечную полузвезду, круг и несколько завитков. Брань понял с полуслова: акинак, короткий скифский меч, уже нетерпеливо вздрагивал в напряженной ладони. Мор встал рядом, крепко вцепившись в рукоятку серпа. Велиала видно не было: где-то сзади я услышала скрип кожаных ножен. Ворота дрогнули, всхлипнули. Секундная, неестественно гулкая тишина отозвалась звоном в наших ушах. Железная преграда рухнула; в проем вылезла чудовищных размеров нога. Неповоротливый глиняный великан никак не мог сообразить, как ему лучше протиснуться, и, ухая от раздражения, лупил по сторонам кулаками. Гончие, визжа в предвкушении легкой добычи, вырвались вперед. Огонь тек расплавленными каплями из оскаленных пастей; острые ребра, прорвав гладкую кожу, торчали наружу кривыми краями; шипастыми рядами вдоль горбатых хребтов вздымались режущие гребни. Их было четверо; Несущая смерть первой добралась до нас. Брань принял удар на себя; вертясь на месте волчком, рубил изо всех сил по когтистым лапам, рычащим мордам; изловчившись, полоснул тварь по одной из трех глоток. Мор рядом плясал собственную битву: до него добрался Кричащий пес. Я хотела поймать глазами Велиала, когда на меня прыгнул Баргест*. Длинная на загривке черная шерсть встала дыбом; близко лязгнула пустая пасть. Первый нож угодил в белесый, туманный глаз; камень скрипнул, царапая глазницу, из которой хлынула черная, призрачная жидкость. Полуослепший Баргест взвыл, перекатившись на спину; обернулся ко мне уцелевшим глазом. Я быстро опустила глаза: пес одним только взглядом мог легко лишить самого отъявленного храбреца смелости. Зря я это сделала: в тот же миг две мощные, задние лапы легко оторвались от земли. Баргест взвился в прыжке, которому позавидовала бы лошадь, и сшиб меня с ног, навалившись тяжелым, сильным телом. Все, что я успела - это воткнуть оставшийся у меня нож в открывшуюся шею. Пес зарычал, забился, молотя лапами по добыче; я с трудом держалась на месте, вцепившись в жесткую шерсть на мускулистой груди. Положение становилось отчаянным. Кто-то темной молнией промелькнул вверху, приземлившись на спину пса, и в эту секунду мои руки разжались, не выдержав двойного веса. Баргест рыкнул, дернулся и уронил разверзнутую пасть рядом с моим лицом. Демон помог мне выбраться из-под огромной туши. - Спасибо, - искренне сказала я. Велиал выдернул тонкий серебряный кинжал из впадины между сухожилиями на псиной шее. Голем тем временем пролез в проем, доломав разбитые ворота, и теперь двигался к нам. Брань никак не мог одолеть вторую гончую; Мор с попеременным успехом одерживал верх над своим соперником. Земля под ногами сотрясалась от тяжелой поступи великана: если бы он был чуть поворотливее, то вполне мог бы растоптать и нас. В темных нишах вдоль стен примерно через каждые пять метров высились рогатые безглазые статуи высотой в два человеческих роста. Мельком глянула на постамент: все верно, подножие не было закреплено. Я вытащила оба ножа из кстати издохшего пса и рывком преодолела расстояние до ближайшего к чудищу изваяния. Рогач под своей массой быстро заскользил по площадке, на которой стоял, накренился и сорвался вниз. Голем занес подошву, чтобы шагнуть вперед, но опоздал. Идол обрушился на другую его ступню и со всего маху придавил её своей тяжестью, подняв тучу пыли в воздух. Глиняный беспорядочно задергал свободной ногой, вращая длинными руками в надежде поймать врага. Но праздновать победу было рано: из дыры, там, где раньше были ворота, повеяло невыносимым жаром. Демон вдруг схватил меня за шею, надавливая вниз так, что я присела на корточки, и упал рядом. Над нами пронесся дикий огненный вихрь. Сзади, где были Брань и Мор, раздался крик. Я подняла голову. Велиал рядом уже трудился вовсю: что-то бормоча, размашисто чертил вокруг нас причудливые значки. Ифрит зашел на второй круг. Стремительный порыв его горячего дыхания долетел до моего правого уха и едва не подпалил волосы.Темный закончил свои художества и выпрямился. - Вставай, - равнодушно сказал он. - Теперь он нас не достанет. Задыхаясь от поднявшейся пыли, я с трудом расслышала его слова. Пылающий стержень мелькнул перед глазами и бросился туда, где кто-то громко бранился. Сквозь носящийся в воздухе пепел почти ничего не было видно. Великаний рёв и гудение от сгустка пламени мешали сосредоточиться. Зал затрясся, словно игрушка в ладошках маленького титана. Оголившиеся местами потолочные плиты угрожающе задрожали; сверху посыпались кусочки откалывающихся камней. Желто-алый щит взметнулся ввысь, разметав по окружности алебастровые обломки. Брань, удерживая обеими руками трансформировавшийся скифский меч, что-то нечленораздельно орал. В образовавшийся заслон бился беснующийся смерч. Силуэт рядом с всадником в отчаянии подпрыгнул и швырнул что-то в слепящий водоворот - Мор наконец-то воспользовался оружием. Раздался жутчайший стон, словно заскрежетало нутро доменной печи, пламя вытянулось в блеклый язык, последний раз вздохнуло, скрутилось в воронку и исчезло. * Баргест - мифическое существо в виде черного, огромного пса, с горящими (чаще белым пламенем) глазами.