– Нет, не может быть, – пробормотал Гиллиган и провел рукой по лицу, словно пытаясь избавиться от наваждения. Он пригляделся. – Ч-черт… – Все еще не веря свои глазам, Гиллиган машинально приложил к панели замка ладонь и ощутил легкое электрическое покалывание. Сканер работал. С легким шипением дверь отошла в сторону, коридор неярко осветился. Это был его корабль. На негнущихся ногах Гиллиган добрел до центрального отсека и устало опустился в жалобно скрипнувшее кресло. В корабле было душно и холодно. Гиллиган расстегнул воротник и прикоснулся к сенсору кондиционера. Волна свежего воздуха привела его в чувство, и он наконец-то заметил на столе тетрадь, прижатую кружкой. Его любимой титановой кружкой с кобальтовой сеткой под старину. «Открой меня», – было выведено на обложке его, Гиллигана, крупным почерком с наклоном влево.
«Привет, Пат! Пишет тебе я, то есть ты», – прочел Гиллиган, с трудом разбирая выцветшие буквы. Страницы пожелтели от старости. Сколько пролежала здесь тетрадь? Энергоустановка может работать в режиме ожидания лет пятьсот.
«Если ты читаешь это письмо, значит, ты уже понял, что здесь творится что-то со временем. Мы с тобой прилетаем сюда снова и снова. Я нашел восемьдесят два своих – и твоих – корабля, некоторым, наверно, несколько тысяч лет. Корпуса изъедены в труху. Это странное место. Здесь нет жизни, кроме растений. Есть один абориген, он приходит и уходит, куда – не знаю, больше никого нет, я искал. В это сложно поверить, но он, похоже, видит меня уже не в первый раз. Мне удалось отремонтировать один из кораблей на равнине, завтра попробую взлететь. Надеюсь, у тебя тоже получится. Удачи».
Гиллиган перечитал трижды, полистал тетрадь. Дальше шли какие-то наброски, а в конце – карта местности с обозначенными на ней кораблями. Гиллиган долго не мог понять, почему край леса на карте проходит совсем близко к кораблю, пока не сообразил: этой карте столько лет, что растительность уже сто раз успела измениться. Этот корабль был отмечен жирным кружком и словами «Ты здесь». Пилот нервно прошелся по центральному посту, пинками отбросил в угол истлевшие тряпки – одежду? – и валявшуюся возле двери каюты железяку, бросил взгляд на иллюминатор, покрытый снаружи непроницаемым слоем мха, открыл каюту, коснулся выключателя и замер, уставившись на кровать.
Сухая, холодная атмосфера корабля и прошедшие годы превратили тело в мумию. Потемневшая кожа пергаментом обтянула хрупкие пальцы. С того места, где стоял Гиллиган, лица не было видно, но шапка длинных рыжих волос не оставляла сомнений. Он машинально прикоснулся к своей шевелюре, затем попятился, споткнулся, чуть не выпал в коридор и бросился бежать. Вылетел из корабля и заорал от неожиданности, чуть не столкнувшись с невесть откуда взявшимся туземцем. Тот отшатнулся, а Гиллиган отбежал в сторону и схватился за дерево, тяжело дыша. У прежнего Гиллигана ничего не вышло, корабль не взлетел. Пилот остался на планете. Но тетрадь лежала на столе. Значит, он умер почти сразу после неудачного старта. Отчего? Покончил с собой? Принял яд? Чушь. В корабельной аптечке нет ничего, чем можно отравиться. Вскрыл вены? Бред, Гиллиган бы никогда не свел счеты с жизнью, уж он-то себя знает.
Гиллиган заметил, что все еще сжимает в руках тетрадку, и сунул ее в карман. Он поднял глаза на аборигена. Туземец смотрел на него с любопытством.
– Т-там, – проговорил Гиллиган, показав на корабль. Тот перевел взгляд на уже закрывшийся люк и направился к кораблю.
– Подожди, я откро… – начал Гиллиган и не договорил. Туземец приложил ладонь к сканеру, и настроенный только на Гиллигана люк послушно открылся. Абориген исчез в коридоре. Поколебавшись, землянин двинулся за ним. Тот стоял у входа в каюту, задумчиво разглядывая тело, потом повернулся к Гиллигану, махнул рукой, зовя за собой, и пошел к выходу. Гиллиган поплелся следом.
Шли они долго, продираясь сквозь кусты, перебираясь через неглубокие овраги. На крошечной полянке у подножия еще одного валуна-корабля туземец остановился и показал на невысокий, по колено, бугорок. Гиллиган очистил его ото мха, надеясь отыскать что-то интересное, но это был самый обычный камень. Он в недоумении обернулся. Туземец исчез.
– Вот же… – сплюнул землянин. Он опустился на камень и вытер вспотевший лоб. В этом месте не было ничего особенного. Ну камень, вон там сбоку еще один, тоже скрытый слоем мха. Корабль надо осмотреть, но это потом. Ноги ломило от сегодняшних похождений, вдобавок, он понятия не имел, куда его завел туземец. Гиллиган вспомнил про карту и достал из кармана тетрадь, нашел нужную страницу.