Нечто подобное будет происходить со многими героями Короленко, только не в прямом, а в переносном смысле. В силу тех или иных обстоятельств персонажи рассказов и очерков писателя часто попадают в такое положение, когда окружающий их мир, люди, события, привычные взгляды и мнения вдруг открываются для них с совершенно иной точки зрения, освещаются непривычным светом, поворачиваются такой своей стороной, о существовании которой они и не подозревали. И тогда "повязка падает с их глаз". Но это значит не только то, что они узнали нечто неизвестное им ранее или увидели то, что было скрыто от них. С этого момента начинается самопознание героев Короленко.
Герой рассказа "В дурном обществе" - мальчик. Но у него уже есть свой жизненный опыт, свои мнения, свои этические принципы, во многом заданные той социальной средой, в которой он вырос и воспитывался. Он, например, хорошо усвоил формулу "нехорошо воровать", и потому нищие, добывающие себе средства на жизнь воровством, вызывают у него чувство презрения и негодования, хотя когда он встречается с ними в городе, то их необычное поведение "интересует и забавляет" его, как забавляло бы балаганное представление.
Случайно узнав, что его новые друзья - Валек и Маруся, к которым он успел искренне привязаться, принадлежат к "дурному обществу", мальчик испытывает душевное потрясение. Усвоенные им нравственные принципы и правила поведения, оказывается, совсем не являются бесспорными для его новых друзей. Более того, становясь на точку зрения Маруси и Валека, мальчик и сам инстинктивно понимает, что даже такая бесспорная для него истина, как "нехорошо воровать", для его друзей не только не обязательна, но имеет прямо противоположный смысл. И когда Вася вспоминал, например, как его голодная подруга ела ворованное мясо, он, вопреки усвоенным им взглядам, "радовался ее радостью и радостью Валека". Да он и сам теперь совершает неожиданные поступки, справедливость которых смутно осознает, хотя ранее признал бы их аморальными.
Глядя на мир с непривычной точки зрения, Вася откроет много нового и неизвестного, прежде абсолютно недоступного для него. Например, что за балаганным представлением нищих на улице чаще всего скрывается истинная трагедия. Новые друзья, подчеркивает Короленко, кроме того, "указали мне на моего отца с такой стороны, с какой мне никогда не приходило в голову взглянуть на него", и Вася узнает, что отец - один из самых честных людей в городе. "Теперь я носил в себе целый мир смутных вопросов и ощущений", говорит о себе рассказчик, что, по мнению Короленко, является предпосылкой "более сложной точки зрения на мир", чем та уверенность в справедливости собственных взглядов и мнений, которая была у него до знакомства с "дурным обществом".
Рассказ Короленко "В дурном обществе" автобиографичен. В частности, в нем описывается город Ровно, где учился в гимназии будущий писатель. Но это автобиографизм внешний. Есть и другой, внутренний, не сводимый к совпадению некоторых реальных черт из детства самого писателя и его героя.
С юных лет жизни Короленко постоянно представлялась возможность увидеть одно и то же явление с нескольких различных социальных, политических, национальных, религиозных точек зрения и тем самым менее всего способствовала формированию у него однозначных, односторонних принципов, взглядов, представлений.
По своему социальному происхождению Короленко дворянин, но, как он пишет в "Истории моего современника", его отец никогда не стремился "восстановить свои потомственно-дворянские права", и дети после его смерти оказались "без всяких реальных связей с дворянской средой, да, кажется, и с какой бы то ни было другой" (V, 15). Много позднее, в 1903 году, характеризуя свое социальное положение, Короленко напишет: "Собственно, я себя скорее причислю к разночинцам: дед и отец чиновники, прадед какой-то казачий писарь. Крепостных у нас никогда не было, земельных владений тоже" (X, 361).
То, что Короленко относит себя к разночинцам, чрезвычайно для него характерно, ибо не только свою социальную ориентацию имеет он здесь в виду. В статье 1909 года о Толстом Короленко отметит, что в произведениях великого писателя "всего устойчивее отразились два полюса крепостной России: деревенский дворянин и деревенский мужик". "Нашего брата, - продолжает Короленко, - горожанина-разночинца, чья жизнь вращается между этими полюсами, великий художник не видит, не хочет знать и не желает с нами считаться" (VIII, 102).
Для Короленко же именно разночинец в силу своего "междуполярного положения" способен встать на точку зрения крестьянина и с этой новой точки зрения оценить "категории цивилизации", и в то же время осмыслить крестьянскую культуру как бы со стороны, осветив ее светом идеала, выработанного вне данной культуры. Эта позиция исключала для Короленко возможность абсолютизации тех или иных сторон как крестьянской культуры, так и культуры, созданной общественным слоем, находящимся вне "власти земли", и в первую очередь разночинной интеллигенцией. При этом открывался путь для их соотносительной оценки.
Далекими от какой-либо определенности были в детстве для Короленко и национальные проблемы. Его мать - полька, отец - украинец, состоявший на русской государственной службе. Детство свое Короленко провел в Житомире и Ровно - небольших городах юго-западной России, где национальные проблемы стояли особенно остро. Как писал Короленко в "Истории моего современника", в это время свились в один клубок "три национализма" (польский, украинский, русский), из которых каждый заявлял право на владение моей беззащитной душой, с обязанностью кого-нибудь ненавидеть и преследовать" (V, 123). Вероятно, поэтому Короленко станет врагом всякого национализма, видя в нем крайнее проявление узости взглядов и одностороннего мышления, а своей родиной назовет русскую литературу, которая "оставила в стороне национальные споры и примирила их в общем лозунге: свобода" (X, 348).
И уж поистине "междуполярным" было положение юного Короленко, когда в 1863 году вспыхнуло польское восстание. Его мать - целиком на стороне польских повстанцев, отец считает восстание "беззаконным" и принимает участие в судебном следствии по делам восставших.