– Ладно, Антоша,– пообещала Нина.
– Ему ведь стоит только заикнуться где надо…
– Загляни на днях,– кивнула Нина.– Для тебя постараюсь…
Антон прямо-таки расцвел от этих слов.
Домой она вернулась, нагруженная свертками, коробочками, баночками.
– Это балык,– говорила она, выкладывая на стол продукты.– Салями, паштет из гусиной печенки, крабы…
– Вот теперь я спокойна,– радовалась Вольская-Валуа.– Не ударим лицом в грязь…
Виленский приехал в сопровождении Зайцева. Референт Сергея Николаевича внес в квартиру Мажаровых солидный сверток с подарками, но сколько Полина Семеновна ни уговаривала остаться его пообедать, Роберт не согласился.
Виленский дал ему указание: беспокоить только в случае крайней необходимости, а по мелочам принимать решения самостоятельно.
После обеда Виленский поехал по делам, договорившись с Ниной о встрече вечером. Он зайдет за ней.
Нина с нетерпением ждала вечерней встречи с Сергеем Николаевичем. Ей почему-то казалось, что то, о чем она мечтает, совершится именно сегодня вечером. Когда они останутся одни, при свечах (сценарий расписала Вольская-Валуа), он возьмет ее руку и скажет: «Будьте моей женой»…
Девушка сгорала от нетерпения. И счастья.
Но счастье никогда не бывает полным.
Около семи вечера раздался телефонный звонок.
– Завтра у тебя в кассе хотят провести ревизию! – выпалила Вера, подруга с работы.
Когда через несколько минут Полина Семеновна зашла в комнату, то сразу заметила, что с племянницей творится неладное. На ней, как говорится, не было лица.
– Что с тобой?– встревожилась тетка.
– Так, ничего…– отвечала племянница.
– Переволновалась, поди… Ты успокойся. Все идет по плану…
Нина не решилась признаться, что ей грозили неприятности. Дело в том, что на работе Мажарова была казначеем кассы взаимопомощи. Вихрь последних дней «сладкой» жизни закружил, залихорадил ее, она брала и брала из кассы деньги, никому ничего не говоря. И выбрала все, что там было. Свыше двух тысяч рублей…
– Приляг,– посоветовала Полина Семеновна.– А я пойду в магазин за минералкой…
Вольская-Валуа вышла, а Нина стала срочно обзванивать всех своих знакомых. Никто не мог одолжить ей такую сумму. Самое большое, что предлагали подруги,– десять-двадцать рублей, и только одна пообещала полсотни.
«Что делать?– билась в голове Мажаровой одна-единственная мысль.– Что же делать?»
Ее охватило отчаяние. Ей рисовались страшные картины. Как завтра обнаружат, что она взяла две тысячи, потом приедет милиция… Завершение – «черный ворон», суд, тюрьма…
– Ох!– со стоном повалилась она в кресло и обхватила голову руками.
Звонок в дверь буквально подбросил ее в кресле.
Нина, находясь еще во власти страшных видений, вышла в коридор, открыла дверь.
– Добрый вечер, Ниночка!– ласково сказала Крюкова.
– Здравствуйте,– машинально кивнула девушка.
– Вы можете уделить мне несколько минут?– с мольбой в голосе произнесла соседка.
– Проходите…
– Знаете,– замялась Валентина Павловна,– лучше у меня…
Нина, словно автомат, последовала за ней.
Крюкова усадила Мажарову пить чай и начала издалека: сколько трудов стоило ей вырастить сына, и вот настал час трудных испытаний… Из-за какой-нибудь чепухи может поломаться жизнь человека…
– Какой чепухи?– переспросила Мажарова, почти не слушая собеседницу.
– Представляете, стоит какому-нибудь деспоту поставить Игорьку на вступительном экзамене на балл ниже, и все полетело прахом – бессонные ночи родителей, слезы матери, надежды…
– Что вы, Валентина Павловна, у вас такой хороший сын,– сказала Нина.
– Я очень, очень боюсь. Игорек застенчивый…– Валентина Павловна приложила к глазам платочек и неожиданно для гостьи произнесла: – Вся надежда на вас…
– А… а… я, собственно, при чем?– опешила девушка.
– Один звонок! Один только звонок! К ректору…
– Чей звонок?– все еще недоумевала Нина.
– Вашего будущего супруга… Не откажите, Ниночка! – Крюкова умоляюще прижала руки к груди.
– Сергей?– пролепетала Мажарова.– Что вы, Валентина Павловна, он такой ответственный… авторитетный…
– Знаю, знаю, все знаю. Потому и прошу. Умоляю!
– Так он меня не послушает,– пыталась как-то отбояриться от назойливой женщины Мажарова, у которой и от своих забот раскалывалась голова.
– Вы еще не знаете мужчин. Простите, конечно… Это мужья не слушаются, ни в грош не ставят жен… Я, конечно, думаю, у вас будет по-другому… Поверьте, такой невесте, как вы, отказать невозможно. Я знаю, на что способен влюбленный мужчина…
– Но у меня язык не повернется… Нет, нет…
– Известно, сухой кусок горло дерет… А мы на него маслица! – глядя с надеждой в глаза девушке, сказала Крюкова.– И не волнуйтесь, Ниночка, все будет строго между нами. Конфиденциально. Будут знать лишь вот эти стены, я да вы… Мы, конечно, не миллионеры, но для сына я ничего не пожалею…
Она замерла в ожидании.
Нина молчала.
– Так как же, а?
– Прямо не знаю, как с такой просьбой обратиться к Сергею… Я подумаю,– тихо сказала Мажарова.
– Буду очень признательна… Могу часть сейчас… Сын-то один…
«Боже мой,– вдруг подумала Мажарова,– а может, это выход?»
И неожиданно для себя выпалила:
– Валентина Павловна, вы не могли бы одолжить мне денег? На время?
– Господи! – выдохнула та.– А я о чем толкую? С радостью!
– Нет, мне лично…
– Конечно же, тебе,– тихонько засмеялась Крюкова.– Как бы аванс… Я уже приготовила…
Валентина Павловна поспешно встала, достала из письменного стола пачку денег и положила перед Мажаровой.
– Две тысячи… Устроит?
– Да-да, устроит! – воскликнула девушка, неловко сгребая расползающиеся купюры и не веря в свалившееся с неба избавление.– Я отдам… Честное слово!
– Хорошо, хорошо,– кивала Крюкова.– Потом сочтемся.– И перешла на деловой тон: – Слушайте, Нина. Самое главное – экзамен по математике. Там есть такой профессор Гаврилов… Запомнили?
– Гаврилов,– машинально повторила Мажарова.
– Ну и остальные, естественно… Но основное, повторяю, Гаврилов…
– Я пойду?– встала Нина.– Сергей вот-вот вернется.
– Понимаю, понимаю,– поднялась Валентина Павловна.– Только очень прошу: по возможности со звонком не тянуть. Сами знаете, экзамены на носу…
Проводив Мажарову, Валентина Павловна вернулась в комнату и остановилась возле фотографии с изображением ее супруга на верблюде среди барханов.
– Вот так, Юрий Алексеевич,– сказала довольная Крюкова.– Ты делаешь свое дело, а я – свое. Посмотрим, кто лучше…
– Ниночка, дорогая,– сказал Сергей Николаевич на следующий день за обедом,– пригласите, пожалуйста, завтра ваших самых близких друзей…
– Зачем?– спросила девушка, и у нее взволнованно забилось сердце: неужели наконец-то он решился…
– Если вы согласны,– тоже волнуясь, проговорил Виленский,– мы объявим о нашей помолвке.
От нахлынувших чувств у Мажаровой перехватило горло.
– Ну вот, слава богу, и сладилось! – радостно воскликнула Вольская-Валуа.– Поздравляю, голубки вы мои!
У Полины Семеновны на глазах выступили слезы. Она чмокнула в лоб племянницу, подумала и то же самое проделала с Виленским.
– Сергей Николаевич, поверьте, Ниночка у нас хорошая. Скромница, преданная, а уж хозяйка будет… Век жить будете да нахваливать.
– Вижу, вижу, уважаемая Полина Семеновна, ведь не мальчик,– скромно ответил Сергей Николаевич.– Мне многого не надо: чтоб любила и понимала…
Он взял Нинину руку и надолго прижал к губам.
– Радость-то, радость какая! – не унималась тетя Поля.– Надо сообщить родителям Нины.
– Безусловно,– сказал Сергей Николаевич.– Очень хочу познакомиться с ними.
– Достойные люди, честное слово,– уверяла Вольская-Валуа.– А что приготовим к торжеству? Куропаток или, может, поросеночка под хреном?