Когда до Машки оставалось каких-то десять шагов, Машка и стол исчезли. Вместо города перед ним жёлто и безбрежно горел на солнце лиман. Под ногами качалась палуба...
Прохор Петрович проснулся. Кто-то осторожно покачивал койку.
Перед ним стояли сестра и врач в белых халатах.
- Мы решили выписать вас, - сказал врач. - Только никаких рейсов. Ни реки, ни моря. Служите, если хотите, на берегу. И каждый месяц проверяйтесь у нас.
НОВАЯ РАБОТА
Мокрая глинистая дорога сделала ещё один поворот. Открылась бухточка. Прохор Петрович спустил с плеча на землю фанерный, с острыми углами, чемодан. Машка подошла к чемодану и обнюхала крышку.
Чемодан пах хорошо: машинным маслом, железом, катером.
- Вот так, - сказал Прохор Петрович, - доплавались мы с тобой, Машка. Будем плавать теперь на берегу. Склад вещевой мне дают.
Весеннее солнце быстро сушило глину. Обочина дороги желтела прямо на глазах. В бухте белой уткой плавала последняя льдина.
Прохор Петрович поднял чемодан.
Ещё поворот - и открылась щитовая база. Чёрные деревянные домики на берегу, вытащенные на зимнюю стоянку щиты.
Щиты лежали, словно старинные корабли, - задрав кверху острые носы, подняв в небо частокол мачт. На одном щите уже прилаживали между мачт серое, в заплатах полотнище.
- Здорово они его расстреляли! - сказал про полотнище Прохор Петрович. - Из пушек, видно, здесь бьют. Вот служба - рвут да чинят! Чинят да рвут.
Он замолчал и начал спускаться с дороги, тропинкой вниз.
Машка побрела следом. За зиму она вымахала в длину, отощала. За Прохором Петровичем лез чёрный с синим отливом медведь ростом с телка. Лез, осторожно ставя лапы на камни, корни, щупая, где крепче упор.
ЩИТ
На щитовой базе служба оказалась тихая. Прохор Петрович днями сидел в складе, порол тяжёлую грубую парусину, банками выдавал смолу, перекатывал с места на место свёрнутые в тугие круги канаты.
Ещё он ругал матросов.
- Ну, что вам от неё надо? - говорил он какому-нибудь здоровенному верзиле в тельняшке. - Не с кем бороться? Да вас, таких дурней, здесь сотня. Она же скоро вас рвать начнёт. Ведь растёт - силу набирает. Беда будет!
Матрос стоял перед ним потный, красный, вытирая шею разорванным рукавом рубахи.
- Где медведь? Небось спрятался теперь от тебя.
Однажды после такого разговора Прохор Петрович нашёл Машку под одним из щитов. Она лежала, привалясь к длинному коробчатому поплавку и, рыча, вылизывала шерсть.
В бухте сонно плескала вода. Над берегом пахло смолой, стучали топоры. На щите двое матросов кривыми иглами зашивали полотнище - готовили щит в море.
- Что с тобой делать - ума не приложу! - сказал Прохор Петрович и присел возле медведицы. - В город отдать - некому. В лес завести - не уйдёшь... Ну, ладно, сиди здесь, - он привстал, - мне на обед да в море: человек один подменить просит. Хоть раз посмотрю, как тут стреляют!..
Щит на стрельбу повели сразу после обеда. Подошёл буксирный катер, завёл на щит канат - щит уже качался на воде - и потащил его из бухты.
В лимане их встретила волна. Мелкая, частая.
На полигоне - в районе стрельбы - уже ждал корабль. Низкий, серый, он ходил короткими курсами взад-вперёд, держал опущенными книзу стволы пушек.
Катер повернул, повёл щит встречь кораблю. На том дрогнули и поползли вверх стволы.
"Сейчас ударит!"
Прохор Петрович оглянулся на щит и обомлел.
- Человек на щите!
На мачту щита лез человек. Он торопился, долез до половины мачты, уцепился за перекладину.
Старшина катера схватил сигнальный пистолет, бахнул вверх ракету.
- Не стрелять по щиту! - закричал в телефонную трубку радист.
У-у-у! - завыла сирена.
Но было поздно.
В воздухе что-то пропело, и за щитом вспыхнул белый столбик воды.
"Снаряд!"
- Лево руля! - скомандовал старшина.
Катер повернул к щиту.
На корабле это заметили. Выстрелы прекратились.
Когда катер подошёл к щиту поближе, Прохор Петрович ахнул:
- Машка!
Обхватив лапами перекладину, на мачте сидела Машка и испуганно озиралась.
Дрожащую, мокрую её сняли и передали на катер.
Машка тыкалась чёрным сухим носом в матросские ладони и испуганно повизгивала...
- У-у! - сказал Прохор Петрович и ткнул пальцем в покатый Машкин лоб. - Нашла куда прятаться. И сбежать не успела. Да ведь тебя могли...
Он закашлялся.
НЕТ МАШКИ
- Куда тебя деть? - снова и снова говорил Прохор Петрович, вечерами оставаясь с Машкой в складе. - Когтищи-то отрастила! И что с тобой делать? Сегодня опять матроса помяла. Нет такого здесь, понимаешь, места, чтобы тебя приняли.
Машка смотрела коричневыми глазами в лицо хозяина и радостно гукала.
Сентябрьским солнечным днём на базу притащили баржу с досками.
Доски сгрузили. На двух машинах привезли пустые бочки из-под рыбы и свалили в трюм.
Ночью баржу увели.
Утром Прохор Петрович проснулся позже обычного. Болела голова. Плохо дышалось. Помяв пальцем грудь, он вышел на воздух.
Машки у склада не было.
У столовой тоже.
- Нет. Не видели! - отвечали на его вопросы.
"Куда же она пропала?"
Наконец один плотник сказал:
- Постой, а ведь вчера она у баржи крутилась. Бочку в сторону покатила - еле отняли. Рыбу искала!
Прохор Петрович кинулся к начальнику базы.
- Баржа? - переспросил тот. - Эка хватил! Да она уже около рыбокомбината. Часа в три рыбаки из "Победы" катером приходили и увели... Ну чего ты? Аж в лице изменился. Так и быть, бери лодку с мотором, сходи. Может, и верно медведь там.
Мотор капризничал. Он всхлипывал, со свистом засасывая воздух, чихал и, наконец, с пистолетным выстрелом завёлся.
Лодка выскочила из бухты в лиман, огибая мыс, заторопилась к рыбокомбинату.
Боковой ветер кренил её. Пологая волна совсем клала на борт.
"Медленно иду! - думал Прохор Петрович. - Медленно".
Когда он подошёл к комбинату, баржи там уже не было. На берегу волновалась толпа.
"Наверное, из-за Машки!" - подумал он.
- Эва кто пришёл! - сказал пожилой рыбак, узнав лоцмана. - Стой, а это случайно не твой медведь тут был?
И он рассказал, что случилось.
Баржу в рыбокомбинат привели утром. Завели за мысок и там хотели поставить на якорь. Два человека полезли на баржу. Один снял с якоря стопора, второй забрался в трюм. Чтобы добраться до дна и посмотреть, нет ли там воды, он шевельнул бочку. Бочка взревела, и из неё полезло что-то чёрное.