Увидев Вовку, вошедший остановился.
- Это кто у тебя? - спросил он Григория.
- Приезжий, Пал Фанасич, мать потерял.
Кожаный человек внимательно оглядел Вовку.
- Потерялся, значит? Нехорошо это, нехорошо... Дело у меня к тебе, обратился он к Григорию. - Всё то же, старое.
- Пал Фанасич, мне теперь никак, - быстро и жалобно взмолился Григорий. - Сами знаете.
- Знаю, а надо... Так, так... Мальчишка приезжий, значит?
Он помолчал, а затем, поманив Григория пальцем, вышел вместе с ним за дверь.
Когда они вернулись, Григорий был чем-то озадачен.
- Как звать тебя, малец? - обратился Кожаный к Вовке.
- Вова.
- Надо тебе помочь. Сделаем так. Мамашу твою я найду, скажешь только фамилию. А сам пока тут побудь. Завтра приходите ко мне, прямо на работу. Я мальчишек люблю... Фёдор-то ваш уехал?
- Нет ещё.
- Ну, счастливо оставаться.
Когда дверь за Кожаным затворилась, Вовка спросил:
- Кто это - Фёдор?
- Мамкин брат. Он за стеной живёт... Ты что - спишь? Ложись на кровать. Я на полу лягу.
ЖЁЛТАЯ СУМКА
- Проспали! - разбудил на следующее утро Вовку Григорий. - Вставай, Пал Фанасич ждёт! Не видел, куда он вчера сумку поставил?
Григорий выскочил в коридор, покопался там и быстро вернулся. В руках у него была парусиновая жёлтая сумка.
Наскоро перекусив, ребята вышли из дому. Пройдя улицей, очутились на большой дороге.
Дорога вела на стройку.
По ней, обдавая прохожих клубами пыли и дыма, мчались самосвалы с жидким бетоном. Из коробчатых кузовов на дорогу пулями летели крупные серые брызги.
Машины ревели, как быки. Серебряные звери на их радиаторах рвались вперёд.
- Здорово! - сказал Вовка. - Нам далеко?
- Не очень.
Ребята вышли на пригорок.
Отсюда стройка была видна как на ладони. Река, сжатая с двух сторон насыпями, бурлила, изгибаясь дугой, обегала широкий котлован, стремительно исчезала за поворотом.
- Плотину-то какую построили! - сказал Григорий. - Скоро воду в котлован пускать будут. Мне бы доучиться, пошёл бы работать. - Он помрачнел. - Мамка, когда с Фёдором ссорится, говорит - отправит меня... Был бы батька... - Он махнул рукой. - Дом наш, гляди, скоро сломают.
Вовка оглянулся на Курятню.
Посёлок сносили. Тупорылые бульдозеры уже работали на окраинах. Они двигались, как утюги: взад-вперёд.
Острыми ножами срезали ветхие заборы, валили дощатые стены, в труху сминали покосившиеся сараи.
За бульдозерами тянулось ровное, словно вспаханное, поле. По нему рабочие уже выкладывали белые цепочки водопроводных труб.
- И наш дом снесли, - сказал Вовка. - Только мы уехали.
- Шагай давай! Стал тут, раззявил рот! - неожиданно зло крикнул Григорий. - Вон склады, видишь? Там Пал Фанасич работает. Идём!..
Однако, не доходя до складов, он остановился.
- Дальше пойдёшь сам. Пройдёшь ворота - будет вахтёр с винтовкой. Спросит: "Куда?" Скажешь: "Мамке обед несу". Понял? За воротами сам встретит. Валяй, а я здесь за кустом подожду. Держи сумку!
Сбитый с толку - при чём тут обед? какая мамка? - Вовка взял сумку, она оказалась лёгкой, и побрёл по направлению к воротам.
В проходной действительно стоял вахтёр - старичок в очках и с винтовкой. Опасливо косясь на винтовку, Вовка прошёл мимо него и у первого же барака столкнулся с Кожаным.
- Ага, пришёл! - ласково встретил его тот и, обняв за плечи, быстро увлёк в барак.
ЖИВЕЙ!
В бараке было холодно. Пахло кожей и краской. Вдоль стен до самого потолка громоздились дощатые полки, на них грудами лежали одеяла, полушубки, стояли банки и ящики.
- На, сухаричек, погрызи! Я мигом.
Кожаный усадил Вовку на табурет, исчез и вернулся с сумкой.
- Отдашь Грише, - сказал он. - Ну, погостил, и хватит. Теперь иди!
Ничему уже не удивляясь, Вовка покорно взял сумку - она почему-то стала тяжёлой - и потащил её назад к проходной.
Навстречу попались две девочки. Они тоже несли сумки. В сумках стояли кастрюльки, бутылки и лежали краюшки хлеба.
Когда Вовка, пройдя проходную, доплёлся до места, где они расстались с Григорием, тот неожиданно появился из-за кустов, вырвал сумку из Вовкиных рук и торопливо зашагал обратно к посёлку.
- Живей! Живей! - шипел он на Вовку, который еле поспевал за ним. Нам, пока обед не кончился, ещё раз обернуться надо.
Они добежали до базара и остановились у зелёного, сколоченного из фанерных щитов ларька.
Двое парней, держась друг за друга, примеряли у ларька новенькие сапоги.
Сапоги блестели на солнце, как стальные.
Григорий обошёл ларёк и стал около узенькой, увешанной замками двери.
- Тётя Маня! - шёпотом позвал он. Ларёк затрясся. Дверь распахнулась, и на пороге показалась огромная женщина - гора мяса, упакованная в дюжину кофт и юбок.
- С кем это ты? - басом спросила она, двинув тройным подбородком в Вовкину сторону.
- Новенький. Туда ходил... - многозначительно объяснил Григорий.
- А-а... Это хорошо: тебя-то уж там не пропустят, приметили, согласилась тётя Маня, протянула огромную, с короткими пальцами руку за сумкой и исчезла с ней за дверью.
Через минуту ларёк снова заходил ходуном. Из двери высунулась тёти Манина рука с сумкой.
- Лови.
Григорий на лету подхватил сумку и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Вечером, когда ребята вернулись домой, Вовка спросил:
- Гриша, а когда мама придёт?
- Пал Фанасич говорит, скоро, - сухо ответил тот. - Уехала, говорит, тебя искать... Тише, Фёдор пришёл!
На крыльце послышались шаги, скрипнула дверь, в комнату заглянул высокий молодой парень в клетчатой рубахе.
- Кто это у тебя? - спросил он, увидев Вовку.
- Так... зашёл один, - неопределённо ответил Григорий.
Фёдор нахмурился, но больше ничего спрашивать не стал.
- Строгий он какой, - сказал Вовка.
- Мать говорит - злой. Ссорятся они сильно, а влетает мне... Хорошо, уезжает скоро.
МИР, ВОВКА И ПУГОВИЦА
Раньше мир был прост.
Он был чуть больше улицы, на которой жил Вовка.
Где-то неподалёку, вероятно за речкой, лежали города и страны, нарисованные на карте, - Ленинград, Москва, Африка, - о которых говорило радио и о которых писали в книжках.
В мире жило не так уж много людей, и все они относились к Вовке наилучшим образом.