- А я – Гелена Авданская, - тихо произнесла спасенная.
Она глянула на тело своего мертвого коня и плечи ее сотряслись. Она перенесла взгляд на Анджея.
Тот нервно вздрогнул.
- Еще раз благодарю вас, мил'с'дарь. Я ехала через этот лес, когда на меня напали волки. Возможно, я бы от них и сбежала, но они ранили мне коня. И вот я добралась сюда, а вот дальше уже не… - закончила она чуть ли не со слезами в глазах.
- Не отчаивайтесь, благородная панна, - сказал Анджей. – По счастью ничего не произошло. В свою очередь, как-то странно мне, что вы в одиночку едете через этот лес. Ну да хватит об этом, нам нужно ехать. Проводить здесь ночь я вовсе не желаю. У меня есть запасной конь. Садитесь, милостивая сударыня, и будем уезжать отсюда, как можно быстрее. Нехорошее это место. Улук, подай коня госпоже, - тут же приказал он, потому что ему все еще казалось, что из чащи могут выскочить серые чудища, а вокруг них раздастся пугающий вой возвращающейся волчьей стаи. Волчьей, мелькнула у него мысль. Здесь угрозой могли быть не только волки. И вообще, никто не знал, что скрывали в себе мрачные и таинственные заднепровские боры.
Тем временем, татарин подвел поближе гнедого коня. Гелена поставила ногу в стремя, отскочила от земли, и вот тут случилось что-то совершенно неожиданное: все время спокойный до сих пор конь с тревожным ржанием встал дыбом. Девушка сдвинулась с седла. Она бы и упала, но в самый последний момент и крепко схватил ее, охватив рукой стан. Замер, чувствуя под пальцами ядреное, гибкое девичье тело, покрытое тканью, а потом ослабил захват. На своем лице он почувствовал ее прожигающий взгляд. Он хотел что-то сказать, только не знал: что, поэтому, смешавшись, отступил на шаг. Улук укротил беспокойного коня. На сей раз жеребец даже не дрогнул, когда Гелена вскочила в седло.
Они тронулись. Долгое время ехали молча. Вокруг делалось все темнее. Солнце уже спряталось за горизонтом, за невидимой отсюда линией украинской степи, одна лишь кровавая полоса заката окрашивала багрянцем верхушки деревьев. Когда поляна осталась за ними уже достаточно далеко, Анджей повернулся к девушке, желая завести разговор, только лошади неожиданно остановились. Шляхтич поглядел вниз и понял, что животные почувствовали смерть. На дороге лежало несколько мертвых тел. То были волки. С большим трудом он заставил своего коня тронуться с места. Шляхтич наклонился. Ближайший волчара лежал на спине. В широко раскрытой пасти белели острые зубы, а вокруг тела уже свернулась небольшая кровавая лужа.
Анджей поглядел по сторонам, но окружавший их лес казался спокойным. Он повернул лицо в сторону Гелены. Та ответила перепуганной миной.
- Поехали уже, - тихо произнесла она.
Стояла ночь. Трое всадников ехали по дну глубокого оврага – группа теней в густом мраке. Ветви деревьев неспешно перемещались над их головами, и можно было бы сказать, что это какие-то громадные, скрытые в темноте великаны сгибают свои мохнатые пальцы над дорогой. Уставшие кони шли медленно. Тишину нарушали только лишь глухие удары копыт и шорох ручья, который тек в яру.
В конце концов, дно оврага начало подниматься. Лес поредел, после чего перед всадниками открылось широкое пространство степи. Здесь было уже несколько светлее. В слабом отсвете окутанной туманными облаками луны рисовалось море засохших и остроконечных высоких трав.
- Так куда ты, милостивая сударыня, собственно едешь? – спросил Анджей. – Никогда не мог подумать, что встречу кого-нибудь подобного в этой пустоши.
- Видимо, не такая уж эта округа безлюдная, раз вам, милостивый сударь, сюда дорога выпала.
- Потому что это старый тракт на Лубны. По нему быстрее едешь. Повезло тебе, милостивая сударыня, что у меня как раз дело к мил'с'дарю Еремии Вишневецкому. А теперь скажи, что мне с тобою сделать. Возможно, в Заднепровье у тебя какие-нибудь родственники имеются?
- Родственники?... Нет, не имеется. А еду я на Солоницу60.
- На Солоницу? Так там же ничего нет. Это всего лишь поле битвы и окопы, которые оставили после себя резуны Наливайко. Зачем же ты туда едешь?
- Я обязана, - сказала женщина тихо, словно бы поддавалась судьбе. – Только ты, мил'с'дарь, не заморачивай мной себе голову. Ты и так много чего для меня сделал. И я с благодарностью сохраню тебя в памяти. Боже, да если бы не ты, волки давным-давно бы меня в своих желудках имели.
- А я им и не удивляюсь, потому что очень вкусный кусочек им встретился. А ты, милостивая сударыня, на весьма рискованное мероприятие решилась. Вокруг Солоницы одни только степи и леса, опять же, и заднепровские казаки по полянкам61 сидят.
- Об этом мне ведомо, - шепнула девушка тихо. – Если можно тебя просить… Оставь мне только своего коня. Без лошади я недалеко доберусь…