Элрой все стоял и не отводил взгляда от собственного отражения.
Ему вдруг стало очень неуютно, почти страшно от такого соседства.
Внезапное осознание того, кто же на самом деле стоит перед ним, больно резануло где-то внутри.
Там в зеркале — чудовище. Самое настоящее. Маленького роста, но от этого не менее чудовищное.
«Я — чудовище, — констатировал реальность Элрой. — Они правильно говорили… маленькое чудовище… это я, я… я — то самое чудовище, что вижу сейчас перед собой. Там не кто-то, это я там…»
Элрой стоял все так же не шелохнувшись и продолжал все дальше изучать из-под насупленных бровей внимательным взглядом черты чудовища. Нельзя сказать, чтобы он чувствовал что-то особенное, занимаясь этим изучением, может быть, только лишь изумление, терявшееся в пустоте.
«Это действительно я… я вот такой… я же такой на самом деле… чудовище».
Он продолжал стоять, свыкаясь с этой мыслью. Раньше он никогда не думал, что вырастет чудовищем. И странно было видеть, странно было понимать. Его никто не спросил, хочет ли он быть чудовищем… Он просто стал им, и все. Заметил почему-то только сейчас, хотя давно уже всем было очевидно.
Что делать, если вдруг оказалось, что ты — чудовище? Элрой не знал. Наверно, ничего. Он просто продолжал угрюмо смотреть на чудовищного себя.
«Они все правы… маленькое чудовище, уродец из-за угла, зубастое страшилище… — Элрой принялся перечислять все брошенные ими прозвища и комментарии, прозвучавшие за его спиной. Раньше он старался пропускать их мимо ушей, но сейчас внимательно вдумывался в каждое. Ведь в них был смысл. Он не испытывал больше обиды. Потому что это была правда, он наконец это понял. — И это действительно так... Это так…»
Чудовище в зеркале, по совместительству очень сердитый мальчик, вдруг вздрогнуло и превратилось в очень озадаченного мальчика. Сам мальчик этого даже не заметил, он сейчас был обращен к собственным мыслям.
«У него красивая улыбка!»
Элрой повторил про себя еще раз. И еще.
Именно это вдруг промелькнуло в череде однообразных высказываний!
Оно принадлежало мистеру Бдэчжу. Он недавно поинтересовался у Лоис, не желал ли мистер Макинтош повторной записи. А потом попросил ее, на случай, если он все-таки придет, не отказывать ему. И пометить это себе где-нибудь, на что Лоис его уверила, что такого, как мистер Макинтош, забыть и не узнать невозможно.
«Не представляю, сэр, чем он заслужил ваше расположение и почему только вы его пускаете к себе. Я бы от такого держалась подальше… но прошу прощения, сэр! Это всего лишь мое мнение! Я понимаю, это не мое дело, с языка слетело, сэр, я…»
«Ничего-ничего, Лоис, — как-то на редкость добродушно ответил Бдэчж. — Ты, наверно, была в плохом настроении. Или он. Его просто не узнать без его улыбки! У него красивая улыбка, Лоис. Я знаю, о чем говорю. Ты просто не видела. Ничего, он еще придет, и у тебя будет шанс ею полюбоваться».
Элрой растерянно прокрутил весь диалог в голове еще раз.
Затем он опять обратил свой взгляд к зеркалу. Брови снова были решительно сдвинуты, но он даже не заметил, что в какой-то момент известие заставило его изогнуть их домиком. Он же тогда не смотрел в зеркало. А сейчас…
Сейчас перед ним стояло все то же чудовище, что и раньше. Что с ним могло произойти за то время, что он не смотрел?
«Мистер Бдэчж, должно быть, пошутил! — в угрюмом изумлении заметил Элрой. Он никак не мог увязать два противоположных факта в голове. — Какая еще улыбка? Как она может быть красивой, если у меня ее вообще нет?! Я сам не знаю, не помню, как выглядит моя улыбка, откуда ему-то знать? Когда он успел ее увидеть?.. Ее же нет! Ее давно уже нет! Есть только это — и в этом весь я. Есть чудовище, и это я. Я именно такой и есть. Я не улыбаюсь, я даже не помню, когда мне в последний раз хотелось… мистер Бдэчж, вероятно, перепутал меня с кем-то… или просто пошутил! А я… а я никогда больше не буду улыбаться. Мне нельзя улыбаться! Я уже взрослый! Я серьезный! Детям только можно! А я… я вырос. И больше не улыбаюсь… нет, нет, это только дети!»
Элрой прервал собственные мысли и вздохнул.
«Нет, не только дети улыбаются… взрослые тоже. Мистер Бдэчж улыбался мне тогда, Эйльджс улыбался сегодня… все эти коммуникабельные господа, они улыбаются… и, может быть, мне тоже… тоже попробовать? Я чудовище, это так, но может быть, если я улыбнусь и притворюсь, что я такой же, как они, может, тогда никто не заметит, какой я на самом деле?»