В один из выходных дней он потратил практически все деньги, которые уже успел заработать, на обновление гардероба. Его зарплата была небольшой, но так как до этого он не знал, на что ее тратить, ее накопилось достаточное количество. Потратив почти все деньги, Элрой получил, тем не менее, небывалое удовлетворение. Как так вышло, что раньше ему и в голову не приходило, что это так приятно? Он приобрел помимо всего прочего красивую коричневую шляпу, хотя раньше вообще не обращал на шляпы внимания и почему-то считал, что они ему совсем ни к чему — совершенно бесполезная штука на голове. Какое заблуждение!
Теперь он знал, на что ему стоит тратить заработанные деньги — на свете столько всяких вещей! — и эта определенность, нахождение смысла доставляли ему самую настоящую радость.
Вечером он довольно крутился у зеркала, разглядывая то, что получилось.
— Вот так гораздо лучше! — заметил он. — Определенно! Не то, что раньше! Те ужасные брюки! Они всегда висели на мне, как мешок! И чего я раньше тянул?! Чувствую себя совершенно другим человеком. Чудесно! Им тоже, будем надеяться, завтра понравится…
***
Всю дорогу на работу Элрой провел в приподнятом настроении. Он приветливо глядел на людей в монорельсе и даже слегка улыбался прохожим, выходя с вокзала.
В нем жило желание приветственно поднимать свою шляпу всем и каждому, кто попадался на пути, но это было бы уже слишком.
Все было просто и хорошо. Немножечко по-особенному, но ведь сегодня был действительно особенный день.
«Сегодня идеальный день для того, чтобы начать все по-новому. Минут через пять буду там. Мне не терпится открыть дверь и поприветствовать их всех. Не так, как всегда получалось, по-другому… Мир улыбается мне, а я улыбнусь миру! Я уже ему улыбаюсь!»
Он легко вошел в свой корпус, легко поднялся по первой лестнице, легко свернул направо, поднялся по второй, все с той же легкостью преодолел еще несколько коридоров, выбрался на еще одну — последнюю на его пути — лестницу и свернул на свой этаж.
Коридор был длинным.
Казалось, кто-то умудрился разлить по всей его длине клей, и если сначала Элрой этого не замечал, то чем дальше — тем тяжелее ему становилось поднимать ноги и совершать последующие шаги.
Он кое-как добрался до нужной двери и теперь собирался взяться за ручку. В последний момент у него задрожали коленки, а уже протянутая к двери рука вдруг изменила направление и схватилась за шляпу.
Он все понял.
И хотел только одного — провалиться сквозь землю, как сказали бы земные люди. Да куда угодно, лишь бы никто его сейчас не видел. Все казалось настолько ужасным, что… даже у земных людей не хватило бы воображения сочинить такой кошмар.
Для него он был реальностью.
«О Боже, Боже! — Элрой судорожно смял шляпу и попытался запихнуть ее в карман, она не влезла, конечно, и так и осталась у него в руке. — Скорее, скорее, пока никто ее не заметил! Что же это я только делаю?! О Боже! Кошмар! Как далеко я зашел! Они сейчас… я тут… Как быть?! Неужели это все правда?! Я тут стою… О Боже! Кого я обманываю?! Разрядился как шут! Ничего не получится! Никто не поверит! Они умрут со смеху! Как я мог! Чудовищно!!! Я никогда, никогда больше не приду в таком виде! Не приду! Никогда!.. Но я уже… что мне делать сейчас? Что же делать?! Они увидят… они никогда не забудут! Никогда! Они так и будут смеяться! Завтра я приду, как всегда, а они все равно будут смеяться! Как я буду тут дальше потом?! Если только они сегодня увидят! Одного раза достаточно! Чудовище! Чудовищу ничего не поможет, так зачем я… лишний раз только… и как я только?!.. Что же мне делать, я уже тут! О Боже!»
Голова кружилась.
«Прочь! Прочь! Скорее! Прочь отсюда! Скорее, пока никто не увидел! Быстрей! — он бросился назад, стараясь топать как можно тише, чтобы никто из них не подумал выглянуть. — Я… я не успею уже, но это неважно! Я обязан домой, скорей! Выговор! Строгий выговор! Прогул! Ну и что?! Лучше так!.. Никакого повышения тогда, ничего больше, ну так пусть! Пусть! Только бы никто не заметил! Лучше всю жизнь так, как сейчас, чем если… нет-нет! Нет!.. Я… я… я же обещал себе… как же я так? Как же отец, Шерри, они все?!.. Нет, нет, я не тот человек! Найдут другого! Не я! Я обманщик! Обманывал себя, а правда осталась! Каким был, таким и остался! Все эти дни — сплошная глупость, чем я занимался! О Боже! Ну вот! Они идут! Сюда! Скорей!» — Элрой вовремя шмыгнул в тот коридор, где пока еще никого не было. Путь удлинился, но он надеялся, что успеет пробежать по этим лишним коридорам быстрее, чем кто-нибудь выйдет и туда.