— Да, — раздраженно ответила миссис Макинтош.
— Тогда позвольте мне, пожалуйста, дождаться его прихода!
— Это… — миссис Макинтош неуверенно помедлила. — Это может оказаться еще долго… Я, конечно, ожидаю, что он скоро приедет, но все может быть… ты устанешь ждать.
— Что вы, миссис Макинтош! Наоборот, я могу вам помочь с…
— Благодарю! Но я прекрасно справлюсь сама… а ты лучше отправляйся к родителям, им, наверно, твоя помощь нужнее…
— Позвольте мне остаться! Пожалуйста!
— Это семейный ужин.
— Ну что вы! Я не прошу остаться на ужин, мне только немножко поговорить с Элроем перед тем, как вы сядете…
— Он приедет с мистером Бдэчжем, так что сегодня уже никак нельзя… но я ему передам, что ты приходила, не переживай.
— Но Элрой… Элрой уезжает! Я не могу не попрощаться… мы же… друзья…
— Не переживай так, — повторила миссис Макинтош. — Я ему передам, что ты приходила. Он не обидится…
Она проводила Шерри до калитки.
— Это все мистер Бдэчж предложил, да? — спросила вдруг Шерри озлобленно.
— Ты о чем? — искренне удивилась миссис Макинтош.
— Это он сказал вам уезжать? Наверняка, это все он!
Миссис Макинтош поджала губы от досады.
— Какие глупости! При чем тут мистер Бдэчж? Мистер Бдэчж всего лишь поддержал его, а решил все Элрой. Это была его идея, даже не наша с Ллойдом.
Шерри смотрела на миссис Макинтош с открытым ртом, но та, как с ней случалось, стоило разговору зайти о ее способном сыне, уже не замечала ничего вокруг, всеми помыслами уносясь в восторженный монолог:
— И этим своим решением он в очередной раз доказал всем, насколько же он взрослый и разумный. Не по годам. Мальчик мой не боится демонстрировать самостоятельность и принимать ответственные решения. И — чем я ужасно горжусь — не боится идти на оправданный риск. Хотя что в данном случае означает риск? Мы с Ллойдом всего-то должны поработать какое-то время в Шеттильдчже — умница сам нашел для нас жилье и работу! Да какую приятную! — и оплатить ему часть ипотеки для его квартиры рядом с Администрацией. Конечно, бедняжка очень уставал после дороги, столько времени тратилось на нее напрасно… само собой, та квартира, что он пока себе присмотрел, тоже не в двух шагах от Администрации, но все же много ближе, чем этот дом… а главное, он уверен, что это — только начало. И все у него еще будет. Я тоже так считаю. Такой талант, такие способности — да он горы свернет!
Миссис Макинтош улыбнулась собственным мыслям и попрощалась с Шерри даже теплее, чем обычно. Мысли о сыне пробуждали в ней небывалую нежность, отголоски которой распространялись и на окружающих.
Шерри осталась стоять у калитки в совершенном оцепенении.
Она чувствовала, как к горлу подступил комок.
— Эх ты! — с чувством выдохнула она. Голос дрожал. — Даже не сказал!.. Ничего не сказал…
Дома через дорогу казались все размытыми пятнами из-за подступивших слез. Захотелось вдруг прямо тут упасть на траву и зареветь, что есть силы.
Вместо этого Шерри запрокинула голову вверх на несколько секунд, а потом решительно вытерла кулачками все-таки выбежавшие на щеки слезы. Она глубоко вздохнула пару раз, пытаясь хоть немножечко успокоиться и подавить рыдания, упорно подступавшие снова и снова.
— Почему, Элрой, почему?! — скоро зашептала она. — Почему ты решил уехать, не попрощавшись… совсем ничего не сказал… почему так скоро?.. И День Дружбы… а ты уезжаешь… неужели я тебя больше не увижу, неужели мы больше не поговорим?.. ты что, ПРАВДА не хочешь разговаривать со мной? Но почему?!.. Неужели ты все еще обижаешься?.. Нет! Не может быть! Я знаю, ты не такой!.. но тогда почему ты не сказал мне?! Ты не мог просто забыть, не мог! Неправда!
Она протерла глаза еще раз и оглянулась. Через калитку было видно, как миссис Макинтош продолжает как ни в чем не бывало хлопотать на веранде. Она повернула голову посмотреть, ушла ли Шерри, нахмурилась, но, заметив, что та на нее смотрит, поспешила невозмутимо отвернуться и продолжить свое занятие.
— Не знаю, почему ты не хочешь со мной разговаривать, но если ты надеялся, что я сейчас обижусь, убегу домой и постараюсь скорее тебя забыть, то ты ошибся! — с вызовом прошептала Шерри. — Ты мой друг, Элрой, а друзей так просто не забывают! И я ничуть, ну ни капельки не обиделась!.. Хочешь ты или нет, но я не уйду, не попрощавшись!
К ней вернулась былая решимость.
Она наклонилась к земле — так, чтобы миссис Макинтош ее больше не видела — и стала ждать, приподнимаясь иногда на несколько секунд, чтобы проверить, не ушла ли миссис Макинтош. Возможность представилась довольно скоро — миссис Макинтош отправилась за чем-то в дом — и Шерри не стала терять времени.