- Эта идея заранее обречена.
- Это единственный шанс. Сразит Кворога только герой.
- Знаешь об их разговоре со старейшиной?
- Знаю. Ику грозит опасность. Поэтому я и пришел к тебе. Для осуществления плана нужна твоя помощь.
Я вопросительно подняла на него глаза:
- Чего же ты хочешь?
- Нужно, чтобы ты пробралась на Фабрику и повидалась с Иком. Разумеется, втайне.
- Я? На Фабрику?
- Милара, только ты сможешь пройти туда незамеченной. Узнай, где он, как он, поддержи его. Пусть он знает, что мы не забыли о нём.
- После всех его фраз в мой адрес я должна его поддерживать?! - моё негодование росло с каждым его словом.
- Милара, пожалуйста! Я прошу тебя как друга. Больше, правда, некому.
- Мне понадобится разрешение Иллариона.
- Он не возражает. Я с ним договорился.
- Ты с ним договорился... Иначе он бы не разрешил?
- Мы все служим правому делу, Милара. Илларион честный человек. Он не станет ставить свои личные интересы выше общественных.
- Что если Ика уже нет в живых?
- Тогда игра бы завершилась, и мы бы снова уснули.
Сегодня правда оказалась на стороне Ивина. Мне всё равно пришлось бы ему уступить.
- Когда мне отправляться?
- На закате завершается деятельность цехов. Рабочие оставляют посты и расходятся по жилым корпусам. Все ворота закрываются, и Фабрика остаётся на попечении одного-единственного стража. За всем сразу ему точно не углядеть. Тогда ты и нагрянешь туда. Найдёшь Ика. Затем также незаметно вернёшься, расскажешь нам, где он. Дальше мы всё сделаем сами.
- Хороший план. А если меня поймают, вам придётся спасать уже двоих.
- Тебя не поймают. Даже если все фабриканты соберутся вместе, ты без труда справишься с ними. А один человек – стражник – не доставит много хлопот.
- Не переоценивай меня. Не забывай, что я тоже человек.
Ивин рассказал мне об их путешествии, после чего ушел довольный собственной дипломатичностью.
На следующий день за час до заката я отправилась на Фабрику. Разведчики проводили меня до пустоши, откуда начиналась территория машин. Фактически эта граница условная, и они встречались везде, даже возле нашей деревни. Но здесь, в черте Фабрики, они обитали на правах хозяев, и тёплый приём у них считался роскошью.
Я слилась с тенью. Так они меня не смогут обнаружить. За годы этой проклятой войны я, как мирный житель, забыла, когда выходила из деревни последний раз. Деревья, с которых я когда-то собирала мох и другие полезные ингредиенты, погибли в когтях механических монстров. Моя бледно-желтая мантия бережно касалась их обугленных пеньков, и сердце сжималось.
Я шагала неслышно, не привлекая к себе внимания. Несколько раз встречались машины-разведчики. Кворог не жалел для них масла, но до бесшумной походки им предстояло еще совершенствоваться. Широкие ноги-гусеницы, сминавшие под собой попадающийся мусор, поддерживали полутораметровый столб из несокрушимого железа, на вершине которого мигал маячок, похожий на глаз. Он фиксировал местонахождение цели и передавал изображение на экран хозяину, а тот, в свою очередь, приказывал атаковать или бездействовать. Рядом с маячком находилась кнопка наружного отключения робота. Внутри столба билось его сердце: множество проводов, порождавших магнитные и электрические поля, дающие энергию для жизни машины. Я в этом мало разбиралась. Мы больше единились с природой, чем с её экспериментальной стороной.
Кроме машин-разведчиков, патрулирующих территорию, я встретила на пути машин-охотников, они же штурмовики и бойцы - основная часть армии фабрикантов. Эти роботы сидели в засаде недалеко от своего дома. Пустая площадь на подступе к Фабрике длиной в пару километров оказалась густо заминирована этими созданиями.
Они включали режим капсулирования, защищающий их от сырости и мелких частиц. Затем зарывались в землю по так называемую шею в шахматном порядке друг от друга. Когда враг подходил достаточно близко, машина-охотник выпрыгивал в полный рост на двух пружинообразных ногах-железяках, вынимал из тяжёлого полуовального туловища шесть рук-лезвий и кромсал неприятеля в мокрые клочья. Их маленькие цилиндрические головы, державшиеся на шеях - крупных гайках, поворачивались на триста шестьдесят градусов в обе стороны и также имели связь с общим центром на Фабрике - Механическим Алтарём. Они истребляли всё живое, даже невинных лесных животных. Мы в своё время многих воинов потеряли в битвах именно с такими монстрами.