Мечта прабабушек. - Древний китайский сплав. - Происки злого духа. - Не из робкого десятка. - Энергичный француз. - Находка в Канаде. - Золотая медаль Ржешотарского. - «Рабочий и колхозница». - «Эпидемия» и ее «вирус». - Кто виновен в смерти императора? - «Диверсия» на флоте. - 3000 в работе. - Незабываемое прошлое. - Веселый блеск. - «Слоеная» монета. - Перламутровый жир. - Бритва летит на Луну. - Как избавиться от насморка? - «Семейственность» и хлопоты. - Тесные связи. - Никелированная планета. - Фокстерьер ищет руду. - «Мамонт-взрыв». - Достаньте звезду. - Смелые проекты. - Восторжествует ли справедливость?
Должно быть, не всем женщинам известно, что в далекие времена их прабабушки - тогда еще юные и прелестные - нежно любили никель, и металл щедро платил им тем же: у одной он томно лежал на груди, другой тайно и страстно сжимал руку, а у третьей, превратившись в диадему, украшал пушистые волосы.
Да-да, не удивляйтесь: еще в начале прошлого века никель считался драгоценным металлом. Добыча его была связана с большими трудностями, и те крохотные количества никеля, которые удавалось получить, попадали в руки к ювелирам. Но инженеры и не проявляли к этому металлу никакого интереса, поскольку не могли тогда еще найти ему применения.
Знакомство человека с никелем состоялось, по-видимому, еще много столетий назад. Древние китайцы, например, еще во II веке до н. э. выплавляли сплав никеля с медью и цинком - «пакфонг», который пользовался спросом в различных странах. Попадал он и в Бактрию - государство, расположенное на месте современных среднеазиатских республик. Бактрийцы же изготовляли из этого сплава монеты. Одна из таких монет, выпущенная в 235 году до н. э., хранится в Британском музее в Лондоне.
Как элемент никель был открыт в 1751 году шведским химиком Кронстедтом, который обнаружил его в минерале никелине. Но тогда этот минерал назывался иначе - купферникель («медный дьявол»). Дело в том, что еще в средние века саксонские рудокопы часто встречали минерал красноватого цвета. Из-за своей окраски камень был ошибочно принят ими за медную руду. Долго пытались металлурги выплавить из этой «медной руды» медь, но шансов на успех у них было едва ли больше, чем у алхимиков, надеявшихся при помощи «философского камня» получить золото из мочи животных.
«В чем же причина неудач?» - ломали голову саксонцы. Наконец, кого-то из них осенило: конечно же, все это происки Ника - злого духа гор, который прочно «окопался» в бесовском камне и не желает отдавать ни единой унции меди из своих «сбережений».
Возможно, ученым мужам средневековья удалось в дальнейшем научно обосновать эту смелую гипотезу. Во всяком случае, попыток получить из красноватого минерала медь больше уже не предпринимали. А чтобы и впредь никто не соблазнился этой пустой затеей, минерал решено было назвать «медным дьяволом».
Кронстедт, вероятно, не был суеверным.
Не убоявшись «дьявола», он сумел все-таки получить из купферникеля металл, но не медь, а какой-то новый элемент, который он и нарек никелем.
Прошло еще полвека, и немецкому химику Рихтеру удалось выделить из руды относительно чистый никель - серебристо-белый металл, с едва уловимым коричневым оттенком, очень ковкий и тягучий. Но о производстве никеля в промышленных масштабах тогда еще не было и речи.
В 1865 году крупные месторождения никелевых руд были обнаружены в Новой Каледонии. Начальником горного департамента этой французской колонии незадолго до описываемых событий был назначен Жюль Гарнье, обладавший исключительной энергией и глубокими знаниями. Он тотчас развил бурную деятельность, надеясь найти на острове полезные ископаемые. Вскоре его поиски увенчались успехом: недра острова оказались богатыми никелем. В честь энергичного француза новокаледонский никельсодержащий минерал назвали гарниеритом.
Спустя почти два десятилетия в Канаде при прокладке Тихоокеанской железной дороги рабочие натолкнулись на громадные залежи медноникелевых руд.
Эти два открытия послужили мощным толчком к освоению промышленной добычи никеля. Приблизительно в те же годы было открыто и важное свойство этого элемента - улучшать качество стали. Правда, еще в 1820 году знаменитый английский ученый Майкл Фарадей провел несколько опытов по выплавке сталей, содержащих никель, но тогда они не смогли заинтересовать металлургов.
В конце прошлого века Обуховский завод (в Петербурге) получил ответственное задание военно-морского ведомства - освоить производство высококачественной корабельной брони. К этому времени флот Англии и Франции уже был «одет» в новую броню из никелевой стали, получившей высокую оценку специалистов.